1928年7月，孫殿英以軍事演習之名，在清東陵實行了盜墓行為。盜墓活動從7月8號開始，一直到7月10號才結束，至於孫殿英究竟盜了多少寶物並沒有明確的歷史記載，但是有一種說法是孫殿英所部所盜的東陵寶物達三十卡車之多，在盜墓後召開的分贓會議上，孫殿英共計獲得了11箱的寶物，在所有人當中是最多的。

孫殿英所盜寶物的去向實際上一直以來也沒有人能夠完全說清楚。大體上除了孫殿英自己私自留下的以及分給下屬的寶物之外，其餘寶物大致有這麼幾個處理途徑，包括售賣、上繳、罰沒、賄賂等。

售賣主要是孫殿英委託自己信任的心腹在北京、上海、天津、青島等地將所得贓物進行售賣，來進行銷贓。孫殿英手下師長在北平銷贓期間被抓。當時主政北平的閻錫山下令組織特別法庭對孫殿英盜墓案進行偵查和審訊。

上海在當時因為是一個國際大都市，文物販子也多，因此上海也成為孫殿英等人銷贓的一個重要場所。孫殿英所部軍需處長李德祿在上海銷贓期間中了黃金榮的圈套，許多寶物被黃金榮給黑了，而後來黃金榮又把這批寶物賣給了美華人。

由於孫殿英的盜墓行為引起了社會輿論的極大關注特別是滿清皇室和滿人團體對於孫殿英盜墓極其不滿，他們紛紛致電南京國民政府，要求嚴辦孫殿英，孫殿英為了避免自己遭到南京國民政府的清算和嚴辦，因此就找了一些珍貴寶物去賄賂南京國民政府的高官，包括把慈禧口中所含夜明珠送給了宋美齡，把乾隆皇帝的朝珠送給了宋子文，把慈禧太后頭頂的翡翠荷葉送給了徐源泉等。孫殿英最後果然逃脫了法律的制裁。

溥儀本來對於投日還是有點猶豫的，在孫殿英盜墓後，他毫不猶豫的選擇倒向了日本人的懷抱。