歷史有多個版本，朱棣曾派人去去尋找朱允炆，尋找了二十多年，似乎也沒有什麼結果。據說鄭和下西洋就是為了尋找他。有野史說朱允炆出家當了和尚，被朱棣的使者找到了，他告訴使者自己已無心於皇位，只想做個世俗之外的出家人。使者回去稟告朱棣，朱棣百感交集，也不再去索他性命。

可以說，這個事情到現在也沒有一個準確的說法。一是說自焚而死，二是走水路離開南京，最終出家。由於沒有找到建文帝屍體，所以爭議很大，當時就是一筆糊塗帳。或者說當時就無法確定真像。朱棣派胡熒多次四處巡視，完全是為了尋找建文帝，鄭和下西洋也是為了尋找建文帝。可以說，因為朱棣得位不正，到處尋找建文帝，由此可見，建文帝的出逃可能性是很大的，所以朱棣很在乎這一點，但數年的尋找也沒有個一個明確的說法，朱棣的遷都有一大部分是因為消除建文帝的影響。

據《明神宗實錄》記載，明神宗出於好奇，曾經問內閣首輔張居正，當初，建文帝是真的逃走了嗎？這個問題雖然過了快200年，還是比較敏感的，張居正說。國家正史沒有記載，成祖皇帝入南京時候，建文削髮穿僧衣，走水路。不之所蹤。。可見。明朝最高層也認為建文帝出走的可能性很大，（也許出於一種美好的願望）。但張居正希望神宗皇帝引此為戒，至於建文帝所蹤，實在沒有必要再提。

從現在各個材料來看。建文出逃可能性很大，至於出走以後的事情也就很難確定了。