中國自古以來，就將色彩與“五行”和“五方”緊密的聯絡起來，即所謂的東方木，南方火，中央土，西方金，北方水等，其所對應的色彩即青、赤、黃、白、黑等五種顏色，因此這五種顏色就成為傳統文化中最為基礎的色彩，早在周朝就將“五色”定為正色，而其它色彩則為間色。

對於五色與五行、五方、五德以及與中醫經絡五臟等的關聯，現代科學多認為是人為的因素，並作為哲學的範疇來研究。而實際上，“天人合一”的宇宙觀，從古至今，都具有無比的生命力，至今依然有著旺盛的生命力，無論是在建築、服裝、醫學等各領域，無時無刻不在影響著每個人的生活。

在色彩的應用上，從中國古代就已經達到了一個相當高度，如古代帝王專享的黃色，服裝、裝飾用品以及北京故宮的黃瓦，皆因黃帝是統治東、南、西、北四方的最高統治者，黃帝處在中央，而黃色五行為土，位居中央，故黃色為中正、尊貴之色。而故宮的採用的紅牆，則依據五行相生的原理，因紅色為火，火能生黃色的土，為火生土，是取受生為有利，得到擁護之意。

再如江南傳統建築的白牆黑瓦，也是依據了五行相生的原理，是因白色為金，黑色為水，為金生水。

古人認為世界有五行構成，

其在認知自然的過程中遠取諸物、近取諸身，以類比象從。五行之中木、火、土、金、水順位相生，逆位相剋。東方甲乙木生南方丙丁火，南方丙丁火生中央戊己土，中央戊己土生西方庚辛金，西方庚辛金生北方壬癸水；在風水學中左為青龍木、右為白虎金、南為朱雀火、北為玄武水、土居中央；人體之中，木為肝、火為心、土為脾胃、金為肺、水為腎；四季之中，木為春季、火為夏季、金為秋季、水為冬季，土寄居於四季之中各佔十五日。

“仰觀天文，俯察地理”，自然得出了五行的顏色。

一年之際春、夏、秋、冬週而復始，春天草木蔥綠所以木為青色，木能生火，紅紅火火顯示出火的色彩為紅色。遠古時期華人所居住之地為黃河流域，黃土地之上由此不難理解土為黃色。土能生金，伏羲氏時代為煉製生產工具從土裡挖掘出礦石治煉成青銅器，在煅煉過程中礦石液化故金能生水，為了讓煉製的青銅器更為純淨所以有百鍊成鋼之說，開始冶煉時因礦石中含有磁鐵、鉛、錫等成分所液化的狀態為黑色所以水為黑色，經過多次提煉成為青銅後因其中含有錫的成分而錫的顏色為銀白色所以白色為金。（現在發現的青銅器為青綠色是因其埋在土裡的時間過長而產生化學反應導致）

可見，古人對事物的認識並不是憑空想象而是在長期的生產生活總結而來。