玉鉤，即玉帶鉤，是古人的腰帶上的配飾，類似我們現代人所用的皮帶扣。在當時，玉帶鉤不僅是一種實用品，還是身份地位的象徵。在傳統服飾史中，以帶鉤連線的腰帶，是中國特有的發明，王充《論衡》記載：“帶約其要（腰），鉤掛於帶。”帶鉤是古代貴族、文人武士用於扣結腰帶的器物，用於繫結並裝飾衣著。帶鉤大多由鉤首、鉤體、鉤鈕三部分組成，用法是將帶鉤背面的鉤鈕嵌入革帶一端，鉤首則鉤掛在革帶另一端的穿孔中，或將鉤首穿掛在置於革帶另一端的帶環上。

迄今最早的玉帶鉤發現於距今4000多年前的良渚文化遺址。春秋時期帶鉤的出現，應與古代衣冠服飾的演變有較為密切的關係，因為出現上衣、下裳聯為一體的“深衣”，使革質腰帶的大量使用與流行成為可能，用於扣繫帶的帶鉤亦隨之大量出現並流行起來。春秋時期的貴族用的，或金或玉，是扁平的方體形狀，金鉤或銅鉤雖也能抵擋利箭，但其體積略小，玉帶鉤面積就要大一些。秦始皇時期，帶鉤作為軍人必備之物，常掛於腰間。西漢時期是玉帶鉤發展的鼎盛時期，當時玉帶鉤幾乎成達官貴人、富商大賈、文人雅士必佩之物。此時的玉帶鉤其形制裝飾華麗多彩，玉質精美奢華，不僅是人們身上的一個重要裝飾物，而且已經成為人們顯示地位和財富的象徵。

魏、晉、南北朝是古玉帶鉤製作的衰落階段，一直延續到唐宋，數量銳減，型別單調。到了元明清，玉帶鉤的製作開始回升，出土和傳世的數量增多，並且時代風格突現，造型優美、技藝高超、玲瓏奇巧、頗有神韻。這表明玉帶鉤這時已由實用性逐步轉向了玩賞性，並具有較明顯的時代特徵。

此外，與帶鉤具有同樣古老的歷史的是帶扣，帶扣在古代文獻中稱為鮮卑、師比、胥紙、犀毗等。從功用上講，它們是一致的。帶扣用於人體束帶，北方比中原有更久遠的歷史，中原傳統是用帶鉤。帶扣在北方遊牧民族有著悠久的歷史，現在也有不少金制的帶扣存世，在內蒙古鄂爾多斯市杭錦旗阿魯柴登發現的匈奴金銀器中，就有12枚鑄成頭生多枝長盤角之虎狀怪獸的金帶具。從兩晉時代開始，帶扣的使用逐漸形成為一套完整的制度，不同規格和不同質料的帶扣分別為不同階層的人士所用。

帶鉤主要流行於戰漢期間，是土大夫喜愛的腰間配飾，它不但用於裝飾，更是身份和等級的象徵。

漢代以前的帶鉤以青銅材質為多，一般身份較低計程車大夫用青銅器，光素無紋。地位較高的卿大夫一般會使用錯金銀的帶鉤：而有爵位的諸侯則按候公伯子男的等級嚴格區分所用的帶鉤華美程度，即使在“禮崩樂壞”的春秋戰國也不例外。

在等級制度森嚴的先秦時期，百姓是禁止使用青銅器的，玉石也只有王侯可以使用，所以爵位低的卿大夫是不能使用玉石作為禮器的。能鑲嵌作為王玉的玉器的帶鉤也極為稀少。

而玉帶鉤的大量出現那已經是漢代以後的事情了。

帶鉤作為一個收藏品種，其精美的紋飾深受收藏者的垂愛，一些製作精美，用料講究的帶鉤堪稱國寶：