十八世紀七十年代，英國開始把鴉片大量輸入中國。到了十九世紀，鴉片輸入額逐年增 多。英國資產階級為了抵銷英中貿易方面的入超現象，大力發展毒害華人民的鴉片貿易，以達到開闢中國市場的目的。十九世紀初輸入中國的鴉片為4000多箱，到1839年就猛增到40000多箱。英國資產階級從這項可恥的貿易中大發橫財。由於鴉片輸入猛增，導致中國白銀大量外流，並使吸食鴉片的人在精神上和生理上受到了極大的摧殘。如不採取制止措施，將要造成國家財源枯竭和軍隊瓦解。於是，清政府決定嚴禁鴉片入口。　　

1839年3月，清朝欽差大臣林則徐到達廣州，通知外國商人在三天內將所存鴉片煙土全部繳出，聽候處理，並宣佈：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”林則徐克服了英國駐華商務監督義律和不法煙商的阻撓、破壞，共繳獲各國(主要是英國)商人煙土237萬多斤，從6月3日至25日，在虎門海灘當眾銷燬。　　

面對清政府的禁菸措施，英國資產階級特別是其中的鴉片利益集團，立即掀起一片侵華戰爭叫囂。對急於打來中國大門的英國來說，這無疑是一個很好的藉口，英國政府很快作出向中國出兵的決定。1840年6月，侵華英軍總司令懿律率艦隻40餘艘、士兵4000多名，陸續到達中國南海海面。6月28日英艦封鎖珠江海口，第一次鴉片戰爭正式爆發，英國侵略中國的戰爭正式開始。