十六世紀中葉，資產階級國家英中國產生了一位偉大的戲劇家和文學家莎士比亞，他的誕生給英國的戲劇帶來了新的活力和生命力。他的誕生，對英國和世界都具有非常大的影響。然而，在當時的中國也產生了一位像莎士比亞一樣的偉大的戲劇作家，對當時的中國也產生了巨大的影響。後人為了懷念和紀念這位偉大的戲劇作家，就尊稱他為東方的莎士比亞，那麼，這位東方的莎士比亞指的是誰呢？

十六世紀中葉，當時中國正處於明朝的統治時期，而我們大家都知道，明朝時期的戲劇有著非常高的成就，當時也產生了許許多多的戲劇家，其中就包括這位東方的莎士比亞------湯顯祖，他一生創作了許多的戲劇，這為他在中國和世界的文學史上贏得了一席之位。

王思任點評湯顯祖刻畫人物性格“無不從筋節竅髓，以探其七情生動之微也”。湯顯祖與英國的莎士比亞同時期，所以也被現代人稱為“中國的莎士比亞”或“東方莎士比亞”。1946年，趙景深的《湯顯祖與莎士比亞》，提到湯顯祖和莎士比亞的五個相同點：一是生卒年相同，二是同在戲曲界佔有最高的地位，三是創作內容都善於取材他人著作，四是不守戲劇創作的清規戒律，五是劇作最能哀怨動人。

1959年，田漢到江西臨川拜訪“湯家玉茗堂碑”，作詩：“杜麗如何朱麗葉，情深真已到梅根。何當麗句鎖池館，不讓莎翁在故村。”提出湯顯祖與莎士比亞旗鼓相當，杜麗娘與朱麗葉不相上下。