宋代曲子是在民間歌曲的基礎上發展起來的一種藝術歌曲．繼承了隋唐以來的民歌、曲子、大麴、法曲中的部分音樂，在宋代盛極一時，成為一種具有這個時代特色的音樂形式。

其曲調被稱為“曲子”，歌詞被稱為“曲子詞”，簡稱“詞”，多為長短句。宋代市民文化的蓬勃發居，促使音樂的主流由宮廷轉向民間。戲曲藝術得以確立和發展，從而替代了原來的歌舞藝術。各類豐富多姿的音樂藝術形式爭奇鬥豔，標誌著中國民族傳統音樂步入一個新的階段。宋代音樂文化向著普及面更廣、綜合性更強的藝術形式發宋元時期，隨著藝術商品化的出現，說唱音樂得以繼續發展。為了適應各個階層的不同需要，許多大型的長篇說唱以其豐富的形式呈現出來，這也是宋元說唱由發展走向成熟的一個重要標誌。宋元時期的說唱音樂作為一種民間音樂形式，無論是在演出場所、流傳範圍的擴大上，還是從各種體裁形式的多樣性上，它所達到的深度和廣度是前代無法企及的。同時它又對宋元時期的戲曲音樂的發展起到了一定的推動和促進的作用。元雜劇是在宋雜劇基礎上積累和發展起來的。它的興盛與元代政治、經濟、文化等多方面因素有著密切的聯絡。由於明清時期城市經濟的空前繁榮，城市人口急劇增加，人們的情感生活和審美旨澀發生變化。新聲腔、新劇種不斷衍生和湧現，在全國範圍內競相傳播*代表性的聲腔和劇種有以下幾種： “四大聲腔”是明代繼北方雜劇衰落之後逐漸興盛起來的聲腔，它們是海鹽腔、餘姚腔、弋陽腔、崑山腔。“梆子腔”是明末繼崑腔衰落之後興起的規模較大的聲腔。它源於陝西、山西、甘肅一帶的古老劇種，又稱西秦腔、亂彈、秦腔，後來發展成眾多的地方梆子劇種。梆子腔屬於板腔體，唱腔在一個曲調之上發展變化，分花音和苦音，既可表現高亢激昂、悲壯粗獷之情，又可表達歡樂活潑、插科打渾之趣，很受群眾歡迎。木質梆子、拉絃樂器為主奏樂器。“京劇”是在清代下半葉興盛起來的，是皮黃系統劇種中流傳最廣、影響較大的劇種。1790年，乾隆八十壽辰，詔令四大徽班進京獻藝，徽班的精湛技藝風靡京城，從而奠定了京劇形成的基礎。京劇唱腔是以西皮和二黃兩腔為主，兩種聲腔合套成為一個聲腔系統，稱皮黃腔。西皮風格明朗流暢，表現喜悅、高亢的情緒；二黃風格凝重緩慢，表現悲憤、回憶、沉思等情緒。另有反西皮、反二黃，常表現悲涼、痛楚的情緒。京劇是板腔戲曲中最完整的戲曲聲腔，有一系列比較完整、富於變化的板式。明清時期的民間器樂合奏，是民間歲時節令、婚喪喜慶、民間集會時重要的娛樂形式。與宋代器樂合奏相比、明清器樂合奏種類和風格多樣，形成較大規模的樂種，分佈的地域很廣，專業化程度較高。明清時期，隨著音樂藝術的繁榮和盛行刊印曲譜，很多重要的曲譜被儲存下來。著名的有：《神奇秘譜》《九宮大成南北詞宮譜》《納書楹曲譜》《琵琶譜》《絃索備考》《南北派十二套大麴琵琶新譜》。