簡單歸納：

首先，以錦衣衛偵察官民

→以錦衣衛鎮撫司偵察錦衣衛和官民

→以東廠偵察錦衣衛、錦衣衛鎮撫司和官民

→以西廠偵察東廠、錦衣衛、錦衣衛鎮撫司和官民

→以內行廠偵察西廠、東廠、錦衣衛、錦衣衛鎮撫司和官民。

北京西城區石碑衚衕，明代錦衣衛鎮撫司設於此

繡春刀

錦衣衛與東廠等，簡稱為廠衛，是明代在刑部、都察院、大理寺這三個辦理刑獄衙門之外執掌“詔獄”的特務機構。因為這裡恣意緝捕、刑訊“殺人而不麗於法”，朝野臣民，只要“一入獄門，十九便無生理”，冤獄累累，因此被人們稱做“冤窖”。

錦衣衛原為皇帝親軍侍衛，初名儀鸞司，不過是替皇帝掌理儀仗的機構。1382年，才改稱“錦衣衛親軍指揮使司”，設指揮使一人，統屬有將軍、力士、校尉等官卒約一千五百人。衛屬機構有南、北鎮撫司。南鎮撫司掌管衛中刑名和軍匠事務，北鎮撫司專理“詔獄”。由於鎮撫司對審訊犯人，嚴刑逼供，非法凌虐，弄得是非顛倒，怨聲載道。朱元璋為了平息民憤，曾經在1387年下令焚燬衛中特製刑具，將全部獄囚送刑部議罪，並且詔令以後內外詔獄，都要交三法司審訊，以減少冤獄。

1420年明成祖遷都北京，立即在東安門北設定了東廠，用它專門刺探臣民“謀逆妖言、大奸大惡”的事。朱棣怕外臣徇情面，不能及時把實況直接向他彙報，於是特命他的親信太監做東廠的提督。從此由太監提督東廠，就成了明代特設的制度。 東廠設立後，太監有了隨意逮捕、刑訊朝野臣民的特權。為了平衡廠和衛的權勢，朱棣一面令東廠所屬的人員，由錦衣衛調充，同時又賦予提督東廠的太監，有監視錦衣衛的權力，使廠衛相互倚賴，彼此制約，不敢有違朱棣的意旨。

東廠的提督大部分由司禮監的秉筆太監兼任。這樣，太監不僅“口銜天憲”，是皇帝的代言人，又可在內閣票擬的檔案上“批紅”，成了皇帝的代筆人，這就足夠左右朝政了。再加上開設了東廠這個有緝捕臣民、任意殺戮特權的特務衙門，這就如虎添翼，給太監攬權、專政害民，廣開了方便之門。明代廠衛之禍與宦官專政相終始，直到明亡才告結束，原因也在這裡。

成化初，憲宗為加強特務統治，又別設西廠，令太監汪直提督。汪直易服私訪，用錦衣百戶韋瑛做心腹，“屢興大獄”。西廠所轄緹騎比東廠還多一倍，自京師內外到大河南北，緹騎到處尋釁生事，就是親王府也難倖免。大凡民間鬥雞罵狗一類瑣事，也在他們緝拿拷索之列，弄得民心惶惶，不可終日。汪直用事，“先後凡六年，冤死者相屬。”1482年曾關閉西廠，但東廠仍然到處害人，絲毫沒有停息。

1506年武宗即位，宦官劉瑾專權，又恢復西廠，並命丘聚掌東廠，谷大用掌西廠，這兩人同是劉瑾的黨徒，但兩廠爭奪權勢激烈，到處作惡。邊遠州縣的人一見到身著好衣、騎駿馬、說北京話的人，就如同見到猛虎一般，立即躲藏起來，免得遭受迫害。州縣官無法躲藏，只好趕快奉獻賄賂，才可能免遭慘禍。劉瑾又建立了一個“內行廠”，由他直接指揮，權力更大，連東、西廠也受它監督。劉瑾還規定凡“罪犯”進廠，不論罪名大小，一概都要受杖責，先打得皮開肉綻，然後永遠充軍到邊塞，或者戴枷發遣。一副枷重達一百五十斤，就是壯漢，戴上不要幾天，也要被壓死。在這樣殘酷迫害下，官吏軍民被害致死者有數千人。

明熹宗天啟時，魏忠賢以司禮監秉筆太監兼領東廠，廠衛罪惡，發展到了頂點。衛使田爾耕、鎮撫許顯純專以酷刑鉗制臣民之口。用的刑具有特製的大枷、夾棍等五種，刑罰有斷脊、墮指、刺心、紅繡鞋（用燒紅了的鐵烙腳）等，名目繁多，慘絕人寰。

關於東廠的組織，據《明史·刑法志》記載：司禮監太監稱宗主，提督東廠太監稱督主。下設掌刑千戶、理刑百戶各人，簡稱貼刑。隸役沒有定額，專門挑選錦衣衛裡最狡詐、陰險的人充當，專管偵察。他們又收集地方流氓、亡命之徒做爪牙，每探得一事，迅即密報。他們任意闖人家搜檢，如果得賄賂滿意，即引退去；稍不滿意，就用刑拷打，稱為“乾醉酒”，又稱“搬罾兒”，痛苦十倍官刑。又逼令犯事人誣攀富戶，富戶得趕快送給厚賂，才可免受株連，否則奏請下鎮撫司獄，一定慘死無疑。

每月初一日，召集隸役數百、千人，用抽籤辦法分派各人差使。分到刑部、都察院、大理寺、北鎮撫司去監視審案的叫做“聽記”。分到各官府、城門訪緝的叫做“坐記”。某官作某事，某城門獲某奸，都被報告到廠，叫做“打事件”，督主連夜轉報皇帝。甚至民間米鹽瑣事、夫妻口角，也連夜報進宮去，為皇帝和太監們提供笑料。因此，朝野內外沒有不怕“打事件”的。

崇禎帝即位，殺魏忠賢但依舊用東廠替他偵探朝野臣民，直到1644年明亡，東廠與錦衣衛的危害才算停止。

明代的特務政治在中國古代史上是著名的。東廠是明代特務的本營，這個機構一直延續到明朝滅亡。

明代開國皇帝朱元璋，為了鞏固統治，防範臣民造反，除建立了嚴密的政治和軍事機構之外，並建立了一整套的特務機構，豢養鷹犬，為其伺察、追蹤、搏擊。初期階段些特務人員叫作檢校。當時這些檢校遍佈於朝廷內外，其職責是專門察聽大小衙門諸官吏“不公”、“不法”之事，隨時向皇帝報告。不過，檢校的品位極低，除伺察、告發人家的陰私勾當外，沒有其它任何權力，因此，還不是一個完備的特務組織。

洪武十五年（1382），朱元璋特地設立了一個完整的軍事特務機構一錦衣衛，添設了專門的法庭和監獄，其職權也由侍衛天子擴大到伺察緝捕“盜賊奸宄”不僅朝廷內外的文武官員受其監視，就是街坊道途的民間陰私，也在其偵察緝捕之列。當時錦衣衛由皇帝直接控制，它和朝廷的府、部、院沒有任何隸屬關係。它的最高長官為衛指揮使。由皇帝委派親信的勳戚或都督一級的官員充任。

錦衣衛自成立以後，恃仗特權，非法凌虐，殘酷用刑，於了大量的壞事。到了洪武二十年（1387），朱元璋曾一度將其撤銷，並頒詔朝內外：今後一切案件統歸三法司（刑部、都察院、大理寺）處理。但是，時隔不久，明成祖朱棣即位後，為了鎮壓反對派，又恢復了錦衣衛。以後的幾代皇帝，代代相襲，這個軍事特務機構也一直延續到明亡。

永樂十八年（1420），明朝國都由南京正式遷到北京，朱棣在恢復錦衣衛的基礎上，又相繼設立了東廠，由親信太監掌管，皇帝直接指揮。這個東廠專門“緝訪謀逆，妖言，大奸惡”等。

到了成化十三年（1477），憲宗朱見深又另立一具特務機構叫西廠，由大太監汪直直接控制。它的規模比東廠更大，其爪牙比東廠多一倍，自京師至全國各地，無處不有。時間大約五年，到武宗朱厚照即位，又第二次設立西廠。東西廠特務倚仗權勢，羅織罪名，誣陷好人，無辜被害者不計其數。從此以後，在明王朝的控制下，形成了一個巨大的特務網，用以鎮壓反抗的臣民。人們當時把這些特務機構並稱為“廠衛”。