據史料記載，武則天登基後，後宮裡養了很多供武則天享樂的“帥男”。這些“男妃”被稱為“面首”。在眾多面首中被武則天較為寵幸的有張易之、張宗昌兄弟、沈南謬、薛懷義等。 風流女皇在登基逐漸有了性自由後，她就不會只是滿足於只擁有幾個面首。俗話說：“飽暖思淫慾”，平常百姓尚且如此，何況深居皇宮的帝王呢？對於登上封建權力之顛、而且永不服輸的武則天來說，漫漫長夜，寂寞難耐。難道女人當皇帝就得獨自一人嗎？既然是第一遭，那就有她說了算，總不能女人當了皇帝沒後宮吧？可以說武則天把女性的權利在中國幾千年的男權社會中發揮到了最大程度！這時候的她完全有各種理由透過各種方法蒐羅供自己享用的面首，並且可以大膽的在後宮放縱自己的情慾。

史書稱武則天有面首三千，可與男性皇帝匹敵。但這種說法的傳說成分較多，不可輕信。不過，我們可以從武則天透過種種手段來蒐羅面首的有關記載中來推斷武則天究竟擁有多少面首。　　武則天面首的來源有很多渠道，其中最重要的就是太平公主所獻。常言道：“飽暖思淫慾。”平民百姓尚且如此，何況有帝王之尊且永不服輸的武后呢?她認為歷代皇帝可以有三宮六院七十二妃嬪，難道女人就應該從一而終嗎?長長黑夜，孤寂一人，這哪裡像個女皇呢?於是她為自己平反，廣選“妃嬪”，當然這些“妃嬪”都是一些高大英俊的男人。武氏大權在握，至高無上，文武百宮無一敢抗命。一些朝廷大臣為討好女皇，自薦為武氏廣擇“美男”，如挑選美女一樣，挑選貌美體健的男子，結果被選入宮中的，個個貌比潘安。然而選嬪妃有姿色就夠了，但作為面首，光有英俊的外表是不夠的。

武后雖年過花甲，但養生有道，再加脂粉釵環，真是姿色不減當年，但人的生理變化是不能夠改變的。繡幃之間，武后不能夠隨心所欲，動不動就大發雷霆，可憐那班徒有其表的俊男兒，進宮不出三五天就被侍衛捆了手腳，扔在御苑中的萬生池中，餵了蛇蠍。作為武后的女兒，太平公主獨具慧眼，一眼看穿母后的苦楚，於是親自出馬，以身試驗，終於物色到難得的“寶物”，送於母后，真是雪中送炭，大解武后之飢渴，真是知母莫若女。張易之、張昌宗、沈南謬、僧惠範這些以“陽道壯偉”而受武則天寵愛的人物，基本上都是經過太平公主親自體驗、細心挑選的。唐朝享樂事件中，母女共用一男，大家共享，也成為時尚。還有就是那些自我感覺很好的男子向女皇“毛遂自薦”。

據《舊唐書》載，柳良賓是由自己的父親推薦的，同時被薦的有侯祥雲，“子良賓潔自美鬚眉；左監門衛長吏侯祥雲陽道壯偉，過於薛懷義，專欲自進奉宸內供奉”。除了自己的女兒推薦、官僚推薦、男寵自薦，武則天還經常密派宮廷內的官員到民間秘密蒐羅。據說當時宮中女才人上官婉兒就曾接受過這樣的任務。上官婉兒出發前，武則天還就如何挑選男子向她面授機宜：男子鼻子大、隆直，必陽道壯偉。

經過這眾多途徑，武則天的後宮自然“面首三千”了，為了對這些面首加以管理，公元698年，則天女皇成立了控鶴監。控鶴監是則天朝所獨設的一種機構，它的設立，大概是與則天女皇的崇道思想有關。公元699年初月，則天女皇又設控鶴監丞、主祭官；到了公元700年初，則天女皇又將控鶴監改為奉震府，由張易之、昌宗二兄弟管理，儼然與過去“三宮六院”無異，張氏兄弟就像是東西宮的“皇后”、“貴妃”。　　

由上可見，說武則天“面首三千”雖無實據，但她的面首肯定很多是不會錯的。