提起北宋末年的權臣蔡京，世人對他的第一反應就是他是個不折不扣的大奸臣、臭名昭著的奸相。

蔡京出生於公元1047年，北宋興化軍仙遊縣慈孝裡赤嶺（今福建省莆田市仙遊縣楓亭鎮東宅村）人。

熙寧三年（公元1070年），蔡京考中進士。

初入仕途時，蔡京支援變法，得到王安石的賞識，甚至被認為是日後宰相人選之一。當司馬光廢止新法時，蔡京又積極追隨司馬光。

崇寧元年（公元1102年）四月，在童貫的極力推薦下，蔡京得到宋徽宗的賞識，任命為相。

蔡京任宰相後，主持了大規模的茶、鹽、酒等專賣領域的經濟改革。

一是強化禁榷制。蔡京注重發揮商人的作用，注重商品銷售、流通和分配領域各環節的管理，注重商品銷售範圍的擴大。

二是改革幣制。當時銅產量下降、供應不足、導致銅錢鑄造額減少。蔡京在銅錢的鑄行上，首次在全國推行當十錢；在鐵錢的鑄行上，把夾錫錢推向四川、陝西、河東以外的廣大地區。蔡京的貨幣改革，一定程度上適應了社會各階層對貨幣的需求，而且使政府獲利豐厚。

三是完善市舶制。蔡京實行的商銷制度，走出了官府寓稅於價的經營模式，改變了收購和出售的壟斷差價獲取財政收入的模式，不僅可以擴大銷售，還可以減少官府的經營成本，從而成為經南宋至元、明、清沿用的專賣制度範本。

蔡京改革使得政府的財政收入大大增加，暫時緩解了北宋政府的財政危機，支撐了宋徽宗對外的大規模軍事行動。其制度設計的精巧與合理之處在於保證政府獲得最大的收益同時，順應了商品經濟發展需求，為後世所仿效、沿用。

除了進行變法之外，蔡京還開展了對西夏的戰爭，收復湟、鄯等地，政績顯著。

但是，蔡京畢竟是臭名昭著的奸相，被懲處後寫詞道：“八十一年往事，三千里外無家，孤身骨肉各天涯，遙望神州淚下。金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻，追思往日謾繁華，到此翻成夢話。”該詞充滿了感傷之情，但卻無懺悔之意。

最終，80歲的蔡京餓死於潭州（今湖南長沙）崇教寺。蔡京死後，被草草安葬於崇教寺後面的漏澤園。宋孝宗乾道三年（公元1167年），蔡京的骸骨方才由潭州遷葬於故里。

蔡京極富才學，但卻用錯了地方，他把所學之才都用在了政治投機上。蔡京在宋神宗時支援變法，哲宗繼位，國事由保守的太皇太后高氏掌權，蔡京轉而投靠了以司馬光為首的守舊派。司馬光要求全國在五天之內罷廢免役法，恢復差役法，朝內爭論不休，並未達到一致之際，蔡京就首先五日內在開封府恢復差役法。司馬光聽後非常高興，當面誇讚蔡京道：“使人人奉法如君，何不可行之有。”哲宗親政後，力主改革，蔡京又投靠了控制朝政的改革派。

宋徽宗繼位時，蔡京任翰林學士承旨，受到宰相韓忠彥、曾布的排擠，以提舉杭州洞霄宮閒差而居住在杭州。當時大宦官童貫在杭州主持明金局，負責為宋徽宗收集古玩字畫。蔡京擅長此項，是北宋末年著名的書畫家，就透過童貫的引薦，獲得了宋徽宗的認可。宋徽宗繼位之初，很想恢復宋神宗時期的王安石變法，力度革新，很想有一番作為。蔡京抓住皇帝的喜好，再次扛起改革大旗，藉以巴結宋徽宗。崇寧二年（公元1103年）正月，蔡京升為左相，從此開始以紹述新法為旗號的腐朽統治。他首先在顯謨閣繪製熙寧、元豐功臣像，接著將王安石配享孔廟，政和三年（公元1113年）又追封王安石為舒王。蔡京以此標榜自己是王安石的繼承者。然而，蔡京所施之法，“未有一事合熙、豐者”。

蔡京當權時期，主要工作有兩項，第一是打擊保守派；第二是慫恿宋徽宗享樂。他將司馬光、文彥博、蘇軾、秦觀、張士良和王獻可等文武官員及一些宦官共三百零九人，編為黨籍。蔡京又慫恿宋徽宗焚燬蘇軾等人的文集，司馬光的《資治通鑑》也是焚燬之列。若不是太學博士陳瑩竭力保護，這些不朽的著作必將毀於其手。至於慫恿宋徽宗享樂，更是搬弄經典，依據《易經》中提出的“豐亨豫大”之說，勸告宋徽宗要敢於揮霍錢財，盡情享樂，不必拘泥於世俗之禮。給北宋的政治環境造成極其惡劣的影響。

宋欽宗繼位後，蔡京一等奸黨受到嚴厲的懲處。他先是被貶往韶州（今廣東韶關），又被改貶儋州（今海南省），蔡京在赴儋州貶所時，隨身攜帶大量錢財，但是他的作惡多端深受百姓的厭惡，在路上用錢也買不到東西，不由得感慨：“京失人心，何至於此。”最終，80歲的蔡京和第七子蔡侑一同餓死於潭州（今湖南長沙）崇教寺。 至於何人安葬，史料並未記載。個人分析，或是隨行押解人員，或是寺院僧侶。