阿拉伯數字是世界三大字元之一，另外兩個包括華夏漢字和拉丁字母。因其簡單的筆畫和流暢的書寫，加之使用了便於運算的十進位制，一出現便得到了世人的肯定，輕而易舉在全世界範圍內流行起來，並且也是最重要的是沿用至今。可是卻鮮有人知道，阿拉伯數字並不是阿拉伯人發明的，而是印度人。

隨著經濟、文化以及佛教的興起和發展，為印度大陸帶來了空前的繁榮。位於印度次大陸西北部的旁遮普地區的數學一直處於世界領先地位。這時候，印度科學家已經有意識地在改造數字，其中貢獻最為突出的是印度天文學家阿葉彼海特。他把數字記在一個個格子裡，如果第一格里有一個符號，比如是一個代表1的圓點，那麼第二格里的同樣圓點就表示十，而第三格里的圓點就代表一百。這樣，不僅是數字符號本身，而且是它們所在的位置次序也同樣擁有了重要意義。這些在當時並不起眼的符號和表示方法卻成為阿拉伯數字的雛形。很快，後世數學家們併發明出了123456789等九個數字的表示方法，當然書寫方式跟我們今天常見的還有很大出入，但基本上已經可以保證使用和運算。但是這時候，阿拉伯數字並不完整，因為還沒有0的存在。

公元458年，印度首次出現了“零”的概念。公元628年，印度天文學兼數學家布拉馬古普塔為“零”創設了一個符號。那時候0還不是像一個立著的雞蛋，而是像一個黃豆，只是位於數字底下的一個實心的小圓點。公元876年，人們在印度的瓜廖爾地方發現了一塊刻有“270”的石碑。這也是人們發現的有關“0”的最早的記載。拉馬古普塔還利用“零”進行數學運算，記錄透過加減得到“零”的規則以及在方程中運用“零”所帶來的結果。這是作為一個概念和符號的“零”在世界上首次被視為一個數字。

　　與此同時，地跨亞非歐三洲的阿拉伯帝國開始崛起。阿拉伯人依靠其團結和強大很快征服了周圍的民族，建立了東起印度，西從非洲到西班牙的撒拉孫大帝國。大約700年前後，阿拉伯人徵眼了旁遮普地區，他們雖然征服了這裡的土地，卻被這裡的數學所折服。阿拉伯人被印度數字的簡潔美妙所吸引了，經濟文化相對發達的他們開始有意識地派人來此學習當地的數學，並且把當地一些數學家抓到本土進行教授。沒過多久，阿拉伯人逐漸放棄了他們原來作為計算符號的28個字母，而廣泛採用印度數字，並且在實踐中還對印度數字加以修改完善，使之更加便於書寫和推廣。

印度數字“征服”阿拉伯之後，很快展開了其勢不可擋地傳播，首先來到的是歐洲。當時，歐洲普遍使用羅馬數字進行計數和計算，跟冗長易混的羅馬數字相比，阿拉伯數字的簡潔優美很快俘獲了歐洲人民的心，就像春天的風一樣，吹遍了歐洲大地。1202年，義大利出版了《計算之書》，系統介紹和運用了印度數字，這本書的出版標誌著阿拉伯數字正式在歐洲得到認可。後者以為這些數字是阿拉伯人的原創，因此就成為阿拉伯數字。

相對於歐洲，阿拉伯傳入中國的時間有一些延遲。阿拉伯數字傳入中國，大約是13到14世紀。當時中國使用的是籌算，同樣採取十進位制，寫起來比較方便，所以阿拉伯數字當時在中國沒有得到及時的推廣運用。一直到20世紀初，阿拉伯數字的效用才在中國慢慢發酵。雖然阿拉伯數字在中國推廣使用才有100多年的歷史，但現在已經基本上成為人們日常學習和生活唯一一種計數方式。這也說明，阿拉伯數字本身的魅力和潛質。

大約在公元前三世紀,古印度人終於完成了數字符號1到9的發明創造,但此時還沒有“0”.“0”的出現,是在1到9數字符號發明一千多年後的印度笈多王朝.剛出現時,它還不是用圓圈,而是用點來表示.至於何時由點轉為圓,具體時間已無從考證,但在公元876年,人們在印度的瓜廖爾地方發現了一塊刻有“270”這個數字的石碑.這也是人們發現的有關“0”的最早的記載.

後來,這套數字符號傳到阿拉伯,然後由阿拉伯人將這套數字介紹到歐洲.歐洲人誤認為是阿拉伯人發明的,所以稱它們為阿拉伯數字.

之前歐洲人使用的是羅馬數字.當“0”傳到歐洲時,羅馬教皇認為“0”是“異端邪說”,下令禁止使用.有一位羅馬學者從一本天文書中見到了阿拉伯數字,對“0”的作用十分推崇,專門在他的日記本上記下了“0”在記數和運算中的優越性.後來,這件事被教皇知道了,說他玷汙了上帝創造的神聖的數,將他逮捕入獄,還對他施行了拶刑.但迫害無法阻擋先進知識的傳播,“0”不僅在歐洲傳播開來,還迅速地傳遍了全世界.

它們傳入中國的時間,大約在十三世紀.但據英國著名科學史專家李•約瑟博士的考證,“0”產生於中印文化,是中國首先使用的位值制促進了零的出現.印度是在中國籌算和位值制的影響下才創造“0”的.中國遠在三千多年前的殷商時期,就採用了位值制,甲骨文中有“六百又五十又九（659）”等數字,明確地使用了十進位.在《詩經》中,零的含義被解釋成為“暴風雨末了的小雨滴”,計數中把零作為“沒有”看待.中國魏晉時期的數學家劉徽在注《九章算術》時,已明確地將“0”作為數字了,使用過程中,開始用“口”表示,後來把方塊畫成圓圈.到了十三世紀,南宋數學家正式開始使用“0”這個符號.由此可見,中國是“0”的發源地.

我共事過的印度人（數量不少）裡，他們比較喜歡調侃的一句話就是：we indians invented zero。就是：俺們印度人發明了“零”，但也可以理解為：俺們印度人啥也沒發明。