東宮一般指太子。太子住所稱東宮，有著和朝廷一樣的結構，只不過按級降低，以漢朝太子為例。但有時候東宮也指太后、娘娘，不過這裡的東宮是指方位，方向。也以漢朝為例，太后居未央宮，位東方，稱東宮太后。

“東宮”一詞經常出現在小說戲劇裡，並且往往與娘娘聯絡在一起，動輒就說“東宮娘娘”、“西宮娘娘”。

但從歷代正史資料來看，“東宮”向來是太子所居之地，有時也指太子，與所謂娘娘並無任何聯絡。例如，唐初發生內部矛盾，分成了東宮和齊王府勢力組成的政治集團，號稱“宮府集團”，其中所謂東宮就是指太子李建成。那麼，為什麼太子及其所居之處號稱“東宮”呢？

唐長安城平面圖

據《唐兩京城坊考》描述，宮廷分為三個部分：中間主體部分稱“太極宮”，其前半部分是皇帝處理政務的場所，後半部分是皇帝及后妃生活起居之處；太極宮左右各有一塊狹長城區拱衛，西部城區稱“掖庭宮”，多居宦官雜役，並設太倉；東部城區即稱“東宮”，是太子日常起居的地方。這種居住習慣早在秦漢以前就已經確立了。《詩經·衛風·碩人》：“東宮之妹，邢侯之姨。”毛亨傳：“東宮，齊太子也。”孔穎達疏：“太子居東宮，因以東宮表太子。”因此有時候就稱太子為東宮。太子府的屬官就稱為東宮官。

但史料中也有其他說法。《春秋公羊傳》僖公二十年載：“西宮者何？小寢也。小寢則曷為謂之西宮？有西宮則有東宮矣。魯子曰：以有西宮，亦知諸侯之有三宮也。”注：“夫人居中宮，少在前，右媵居西宮，左媵居東宮，少在後。”此處之媵，指妾，即王侯之嬪妃。在夏、商、週三代，各個諸侯都有妻有妾。按照禮制，他們的正房夫人居住在中宮，位置較為靠前，右媵住在西面，其住的地方稱為西宮，左媵也住西面，只是位置稍微靠後，但她住的地方就被叫做東宮。

再據《漢書·劉向傳》雲：“依東宮之尊，假甥舅之親，以為威重。”其注云：“師古曰：東宮，太后所居也。”在漢代時，太后住在長樂宮，長樂宮位於未央宮的東面，因而又稱太后為東宮。但這也是很罕見的事情，在各個朝代並不都這樣稱呼太后。戲劇裡面“東宮娘娘”就是指皇帝的左右貴妃，以上諸說與此有些類似，很可能就是這種說法的史料依據。