噬菌體是一種能“吃”細菌和細菌病毒，凡有細菌的地方，都有它們的行蹤。噬菌體是所有細菌發酵工廠的大敵，因為它們能把培養液中的有益菌體幾乎全部吃光，造成巨大損失。例如當我們利用一些有益的菌類，在生產抗生索、酒精、醋酸、味精、丙酮、丁醇等產品時，如果闖入了吃益菌的噬菌體，這些有益的菌種將被吃盡，使我們浪費很多原料、動力和勞力。所以製藥廠和釀造廠的工程師想方設法阻止噬菌體進入培養罐。

大部分噬菌體長得像小蝌蚪。在自然環境條件下，它們只能侵染細菌和一些原生生物，而不能侵染高等動物和植物。

噬菌體的脾氣並不都一樣。烈性噬菌體侵入細菌後，馬上進行營養繁殖，直到使細菌細胞裂解方才善罷甘休。而溫和性噬菌體進入細菌細胞內先“潛伏”下來，不但不損傷寄主細胞，反而和寄主的基因組同步複製，等待時機。如果受到外界因素的刺激，比如受到輻射，那麼，潛伏的噬菌體會毫不猶豫地“衝”出寄主細胞，從而導致細菌死亡。

噬菌體往往都有各自固定的“食譜”。像專愛“吃”乳酸桿菌的噬菌體和專“吃”水稻白葉枯細菌的噬菌體等等。根據這一特性，科學家可以從細菌的分佈中大致判斷出噬菌體的分佈情況。

噬菌體雖然給人類造成過嚴重損失，但是人們還是巧妙地利用了噬菌體噬菌如命的特點，讓它們為人類服務。醫生們已經成功地把噬菌體請來治療燙傷和燒傷。因為在燒傷病人的面板上很容易繁殖綠膿桿菌，這正好可以滿足綠膿桿菌噬菌體的“飽餐”要求。這種特殊的治療方法已經取得了良好的效果。

由於噬菌體具有取材容易，培養方便，生長迅速，食性專一等特點，生物學家常常利用它們來進行核酸的複製、轉錄、重組等基礎理論研究工作。