人類對生命界資格最老的微生物一直所知甚少。三百多年前，荷蘭的列文虎克用自制的顯微鏡第一次看見了生長力驚人的微生物，吃了一驚。一個小小的微生物，用不了兩天，就可以使子孫繁衍，聚集起來就會“六世同堂”，甚至更多。它們在各個角落裡逍遙自在。但並不是說所有的細菌都是壞的，像人們利用乳酸桿菌生產酸奶等發酵乳品，利用固氮菌生產細菌氮肥，利用醋酸桿菌生產醋酸、維生素等。當然，有許多細菌是有害的，如痢疾桿菌、肺炎雙球菌等是危害人、畜的兇手。那麼，誰是細菌的天敵呢？

1915年，英國細菌學家特沃特在培養葡萄球菌時，意外地發現培養出來的葡萄球菌菌落上，出現了透明斑，這個現象意味著這部分葡萄球菌已經消失了。是什麼使葡萄球菌消失的呢？特沃特用接種針接觸了透明斑後，再去碰觸另外一個正常的葡萄球菌菌落，不久，這個菌落上被碰觸的部分，也出現了透明斑。這說明，葡萄球菌也有一種天敵，它會被這種“天敵”捕食掉。但這“天敵”是什麼，特沃特一時還弄不明白。

1917年，加拿大細菌學家德艾萊爾也發現了這種奇特的現象：他在進行痢疾桿菌的液體培養時，培養液變得混濁了，說明裡面已經生長繁殖了無數痢疾桿菌。然而他很快又發現，混濁的培養液又變得清澈透明瞭，他培養出來的痢疾桿菌不見了。

痢疾桿菌為什麼會消失？會溶解？德艾萊爾認為，它們肯定是被另一種比細菌更小的生命體所捕食了。他把這種能“捕食”細菌的微小生命叫做“噬菌體”。這個名詞，在希臘文中就是“食細菌”的意思。

噬菌體其實也是一種病毒，是一種專門寄生在細菌體內的病毒，所以它還有另外一個名字叫做“細菌病毒”。這種侵染細菌的病毒，後來被廣泛用於遺傳化學的研究。