1955年6月的一天，錢學森躲過美國聯邦調查局的跟蹤，來到一家咖啡店。在那裡，他撕下了香菸盒上的硬紙板，匆匆地寫下了一張便條，隨後迅速塞進了寄往妻子蔣英的姐姐的信裡，此時她正在比利時，並請求其把這張便條轉交給陳叔通。這是一張請求祖國救援的秘密便條。此時的錢學森受到美國“麥卡錫主義”運動的影響，被認為是一個同情左派的人，被美國當局軟禁監視已經長達5年之久，而他在美國的生活也已日漸沮喪和悲涼。

當PRC宣告誕生的訊息傳到美國後，以麥卡錫為首的共和黨人實行全面追查，並在全美國掀起了一股驅使僱員效忠美國的狂熱。

錢學森因被懷疑為XXX和拒絕揭發朋友，被美國軍事部門突然吊銷了參加機密研究的證書。錢學森非常氣憤，以此作為要求回國的理由。

1950年，錢學森上港口準備回國時，被美國官員攔住，並將其關進監獄，而當時美國海軍次長丹尼·金布林聲稱：錢學森無論走到哪裡，都抵得上5 個師的兵力。

錢學森在一個月內瘦了三十斤左右。移民局抄了他的家，在特米那島上將他拘留14天，直到收到加州理工學院送去的1.5萬美金鉅額保釋金後才釋放了他。

後來，海關又沒收了他的行李，包括800公斤書籍和筆記本。美國檢察官再次審查了他的所有材料後，才證明了他是無辜的。

然而還是拖到了1955年，經過周在與美國外交談判上的不斷努力——甚至包括了不惜釋放11名在援朝中俘獲的美軍飛行員作為交換，1955年8月4日，錢學森終於收到了允許他回國的通知。