嫦娥五號分為軌道器、返回器、著陸器、上升器。著陸器負責將上升器和返回器安全帶到月球表面，然後自己長眠於月球。上升器負責帶著裝滿月土的返回器返回軌道器，自己遺棄在月球軌道上。軌道器在帶著返回器加速到2.4千米每秒的月球逃逸速度，變軌成繞月的橢圓軌道。

這個橢圓軌道分為近地點和遠地點。近地點在距離地球約5000公里的高度，遠地點在月球軌道附近。由於返回軌道的奇 點在月球軌道。所以，當嫦娥五號走在近地點時，速度是會達到11.2千米/秒的第二宇宙速度的。不加控制的話，嫦娥五號到達近地點會因為達到第二宇宙速度，會自然返回月球。但是，嫦娥五號到達近地點後，返回器和軌道器分離，返回器以獨特角度打水漂返回地球。

前面說到返回器和軌道器分離後，返回器獨自返回，要想安全降落。有兩種辦法。一是減速進入環地球軌道，這要消耗大量的減速燃料能量。二是透過打水漂（半彈道方式）方式減速進入地球，這是比較節省燃料的。很明顯，這次嫦娥五號就是選擇了打水漂方式。

打水漂方式雖然節省燃料，但技術卻要求更加高。必須精確控制返回器在大氣層打一個水漂。當返回器第一次進入大氣層時速度極快，是11.2千米/秒的速度進入並且進入角度要控制好。進入後會被大氣層高溫燒蝕一段時間，然後由於激波升力彈回高軌道，然後自然減速落入大氣層，速度會降低到7-8千米/秒。這樣子巧妙的利用了一次打水漂，無需額外消耗太多能量就將速度下降了30%左右。

嫦娥五號返回器這次設計第一次入大氣層預計在非洲或印度洋上空，需要以第二宇宙速度進入，否者就直接掉入大氣層燒燬了。第二次再入大氣層就到了中國內蒙古上空，然後降落在中國。

嫦娥五號返軌組合器按照設計，從月球逃逸飛回地球軌道就一定會達到第二宇宙速度。返回器和軌道器分離後，以打水漂方式減速。返回器第一次進入大氣也必須是第二宇宙速度，否者就無法彈出大氣層，會直接高速掉入大氣層燒燬了。