中央政權強大的時候長城肯定不是邊境，中央政權弱小的時代中原王朝與北方遊牧民族基本上以長城為界。其實長城以外的地區是中原王朝和少數民族拉鋸的地方，誰強誰佔的地方大。而真正向政府交稅賦、服兵役，作為朝廷穩定稅源的還是北到長城、南到大海，東到東海，西到隴右的廣大地域。

戰國時期匈奴和東胡人不斷南下騷攏華夏人農耕地區。北方地區趙，燕，秦三國相繼修長城防禦胡人入侵。秦滅六國後把原來泰，趙，燕長城連線起來，秦長城西起甘肅臨洮東到遼東，派蒙恬率三十萬軍隊擊退匈奴。長城是中原王朝防禦草原騎兵軍事防線，和屯兵和糧草地方也是出兵草原的軍事基地和屏障並不等同國境。當中原王朝強大了能控制草原了長城就不在起作用。像唐朝和清朝沒有修過長城，長城失去防禦功能。中原王朝衰弱，時長城做為重要軍事基地發揮防禦功能進可攻退可守。象北魏防禦出擊柔然，隋防禦突厥，明御蒙古開始修長城。

國境這個概念，其實是相對晚近的一個概念。在古代中國，所謂國境，其實比較模糊，因為，國境兩邊，往往是軍鎮，或者是羈糜地區。因此，以長城作為國境的說法彷彿有些不是很嚴謹。

無論怎麼說，長城一度是中原農耕民族防禦塞外遊牧民族的重要工事工程之一——至少建造它的是這樣——雖然往往並不成功。既然我們說長城不是國境，那麼長城應該是什麼呢？？

長城建造的初衷就是用來防禦北方或西北的遊牧民族進攻，因此它的位置也是在北部和西北部。那麼，為什麼不能再往北一點或者是再往南一點呢？這裡我們引入一個新概念：400毫米等降水線。

即圖中白色與橘色交界的那條線。

對古代中國來說，400毫米等降水線農業經濟的天然邊界。也就是說，這條線天然劃分了農耕與遊牧兩種經濟形態。

我們把400毫米等降水線劃在長城全圖上，即是下圖：

看，這條線與長城，在很大程度上是有重合的，尤其是在黃河大河套內部。考慮到我們使用的是現在的等降水線以及歷史氣候的變化，我們基本可以斷定，長城與400毫米等降水線是高度相關的。

長城作為防禦工事其實是很不成功的，從秦長城算起，後面幾朝幾乎每朝都有大規模遊牧民族入侵的事件。而長城同時也不具備邊境的意義，即使是不計算羈糜區載，中原王朝的統轄範圍經常遠超這個邊界，當然有時候也會達不到這個邊界。

與其說是邊界，不如說是一個及格線，線內是中原王朝的基本盤。統治區域達到這個，算及格，還有餘力的就向外發展。基本盤還守不全的，就不及格，再丟得厲害的，就Game over了。

自始皇帝統一中國之後，我們中原王朝的疆域就已經註定了，後世所以王朝的領土範圍都在秦的基礎上進一步縮小，沒有一個王朝的疆域大得過秦朝。