卡薩布蘭卡級薩金特灣號護航航空母艦，美國在二戰時生產了50艘該級護航航母。

護航航空母艦是在第二次世界大戰中出現的一種小型航空母艦，通常用於執行保護運輸船隊免受敵方水面艦艇及水下潛艇攻擊的護航任務。護航航空母艦的出現起源於1930年代，當時英國皇家海軍發現有必要為貨運航線提供保護。此類航空母艦的特色是航速慢、飛機裝載量少，並且大部分由貨輪（主要是自由輪）等其他用途的船艦改造而來。

護航航母就是二戰中所謂編號為CVE開頭的這叫護航航母，它的出現主要跟當時的反潛理論有關係。在常規艇時代這種反潛理論並不是依靠反潛機去搜索和擊深潛艇，當時的聲納技術也好，還是對潛攻擊手段也好都沒有達到很高的水平。那時的航空飛機上第一沒可投放式的聲納，第二當時的艦載聲納技術也差，第三對潛攻擊手段也少，只有深水炸彈，和少部分音響自航雷，效能還極其不靠譜。因此當時反潛機的核心作用主要是壓制潛艇，這些反潛機有的帶深水炸彈，有的乾脆就只帶魚雷。因為潛艇在當時的水下航速是極低的，它跟不上航速在12節到14節的護航水面艦隊，所以就起飛大量攜帶反潛武器的反潛機，逼得潛艇只能在水下，那麼潛艇一旦在水下，只要它不是處於預先埋伏好的航線上，就可以有效避免敵方潛艇跟蹤己方商船船團和攻擊己方商船船團，這套理論實際上在二戰初期就已經有了。這就是護航航母的任務，就是搭載反潛機以低速商船船團護航作為主要的任務手段對潛艇進行壓制。

二戰美軍列裝的埃塞克斯級航空母艦，這是真正的軍用級航母。也是美國史上建造數量最多的大型航空母艦

護航航母的結構，一般絕對大多數無論是英華人還是美華人的護航航母，都是很簡單的航母結構，當然過去的航母本身結構就簡單。所以二戰時的護航航母與航母在本質是沒有區別的；就是噸位要小屬於小型航母。比如美式的幾型護航航母與美軍的正規埃塞克斯級航母，基本元素都是一樣的，有艦橋，使用開放式機庫，具備彈射器。但是在噸位上護航航母使用的是自由輪的船體(商船)，也就是低速船舶船體。這與正規航母軍用級標準是不同的，另外在航速上也有極大的區別，正規航母作為高速機動部隊使用，它的航速都是在30節以上；而護航航母的航速只有不到20節，還是一種低速的小型航母，載機量也有限，主要是滿足船隊護航就可以，但是它需要的量很大，要求建造時間也要快。一般護航航母載機量有10幾架就已經不少了。實際上護航航母並不屬於正規的水面艦艇。

實際上護航航母與航母相比區別也是它的特點： 一是造價低、二是航速低，三是採用和商船同樣結構的船體，四建造速度快；當然生產標準也全部都是民用標準，抗損能力差，裝甲防護能力也只相當於驅逐艦，與正規航母無法相比。

美軍還有一種跟護航航母比較類似的航母叫CVL，這個航母外形與護航航母很接近，但它整體長度要長一點，是用巡洋艦艦體改裝的輕型航母，雖然也可以當護航航母使用，但它屬於正規的水面艦艇。這種航母的面世也只要是當時美軍需要快速建造航母，一邊生產埃塞克斯級，一邊用巡洋艦改裝輕型航母，這樣可在有限時間內，服役更多的航母。當然，這也是一種應急航母，效能上還是無法與正規航母相比。

二戰美國生產的CVL獨立級航空母艦

作戰任務和相應的武器配備不同。護航航母主要是反潛的，所以艦載機幾乎沒有戰鬥機，都是用於投放深水炸彈的轟炸機，或者是用於攻擊水面戰艦的一些常規武器，也就是說它的武器配備不像艦隊航母那樣全面，既有防空作戰能力又有反艦作戰能力。

其實護航航母這個名次僅限於二戰時期，由於各個國家對反潛作戰準備不足，岸基反潛飛機無法深入到深海作戰，造成有名的北大西洋“黑洞”，所以臨時需要把一些郵輪改裝成沒有裝甲的簡單航母，為反潛機提供遠洋反潛的任務平臺，這就誕生了護航航母。

但是在二戰以後這種簡單的航母就推出歷史舞臺了，其實在太平洋戰爭後期護航航母就已經退化為運輸船了！來特灣海戰時期美軍的護航航母就是為登陸部隊提供運輸服務的，並不在哈爾西特混艦隊之中。 空間有限的甲板也容納不了幾架艦載機，勉強在主力航母繁忙的時候擔當臨時的護衛工作，而且由於造假低廉很方便大批次製造，這對於數量眾多的商船來說是最合適的護衛武器。

護航航母，顧名思義，就是主要用於護航行動的航空母艦，相對於正規航母，其最大的特點就是噸位小，艦載機數量低，同時建造非常快捷。

二戰中，美國需要給其盟友提供大量的各種戰略物資，而且英國這樣的島國也需要從很多地方補充物資，但是德國潛艇就給盟國的戰略物資運輸帶來了巨大的危險。當時由於反潛手段單一，而且反應速度慢，所以一直到戰爭中期，德軍往往能以很小的損失給盟國造成巨大的損失。

後來雖然有聲納系統等現今的探測裝備了，但是如何攻擊這些潛艇依然是一個問題。驅逐艦等戰艦雖然速度快，但是也只能透過投放深水炸彈、炮擊等這些手段攻擊，而這期間漫長的時間內敵軍潛艇往往已經逃之夭夭了。

而飛機就成了當時最佳的反潛武器，其速度快，一旦敵軍潛艇被發現，其往往來不及潛入水中便會遭到攻擊。同時飛機便於偵測，同時火力猛，透過投擲炸彈等就能迅速摧毀敵軍潛艇。但是大西洋麵積過大，以美國本土、周邊島嶼等作為基地還是有較大的時間延誤，並且有作戰盲區。

於是護航航母出現，其噸位很小，僅僅搭載數架戰機即可，伴隨運輸船隊運輸，一旦在周邊發現敵軍潛艇，便會立即給予打擊。因此戰爭中期之後，盟軍的反潛效果大大提升，而德國潛艇部隊也開始了其艱難的最後歲月。

從名字就可以看出，護航航母的性質更加傾向於驅護艦艇，主要用來攜帶艦載機用來執行對貨船的保衛工作。而艦隊航母顧名思義就是用來進行航母編隊之間的決戰的，定位上更傾向於曾經的艦隊型戰列艦（一戰時期21節航速左右，裝備有大口徑的火炮都被成為標準艦隊戰列艦，比如德國的巴伐利亞級，英國女王級）。因為作戰任務的不同，也使得兩種航母的設計思路上也有了很大的不同。

美國二戰建造的護航航母排水量一般都在6000~14000噸左右，搭載10~48架艦載機。美國護航航母最大的特點就是全部自商船改裝而來，而且為了考慮到省工省料很多的美國護航航母都沒有封閉式甲板的設計，這甚至使得很多人質疑美國護航航母是否有在波濤洶湧的北大西洋的作戰能力，然而實際上由於水線上高度較高，且貨船的船底更加寬大，使得美國的這些護航航母獲得了不俗的海況適應能力，甚至都要比日本的3萬噸級赤誠號航母的更能適應高海況，而且由於美國護航航母的航速普遍在15~25節左右，所以在航行的時候也不會掀起太大的浪花，所以在北大西洋和北太平洋執行任務時護航航母並不會遇到太大的問題。

而美國的艦隊型航母排水量一般都在17000~45000噸左右，以埃塞克斯號為例美國艦隊型航母的普遍艦載機搭載數量都有100架左右，尤其是在二戰末期神風攻擊機攻擊頻率的上升，美國航母艦載機的搭配也更傾向於搭載輕型戰鬥機。而且相對臨時上馬只能用貨船臨時改裝的的護航航母，艦隊航母明顯在設計上和建造上的時間明顯要更長一些。而且考慮到需要從美國東海岸前往太平洋作戰，所以美國的艦隊型航母都獲得了15000公里左右的航行距離。

護航航空母艦（英語：escort carrier）是在第二次世界大戰中出現的一種小型航空母艦，通常用於執行保護運輸船隊免受敵方水面艦艇及水下潛艇攻擊的護航任務。護航航空母艦的出現起源於1930年代，當時英國皇家海軍發現有必要為貨運航線提供保護[1]。此類航空母艦的特色是航速慢、飛機裝載量少，且大部分由貨輪（主要是自由輪）等其他用途的船艦改造而來。

在大西洋戰區，護衛航空母艦的主要任務是護衛運輸船團，避免運輸艦遭軸心國海洋巡邏機或潛艦襲擾；在雷達技術成熟後則改組成獵殺支隊，使用艦載機在大洋中獵殺潛艦。在太平洋戰區，護衛航空母艦因為速度不夠沒辦法和正規航艦部隊共同行動；但她的艦載機仍提供兩棲艦隊與登陸部隊大量的空中掩護，尤其在特別攻擊隊肆虐的戰爭末期，大量的護衛航空母艦成為防衛艦隊的基礎。

二戰後，大部分倖存的護衛航空母艦改編為飛機運輸艦，不再執行一線作戰任務，最遲在1970年代前後退役，目前已沒有任何一艘相關艦型服役。

護衛航艦的概念雖然在1930年代逐漸成形，但是受限於倫敦海軍條約限制建造1萬噸以下的小型航艦之故，所以大部分國家沒有將重心放在此型艦種身上。而1930年代各國陷入經濟蕭條，正規航艦都缺乏足夠的艦載機部隊，當然也沒有足夠資源去照顧這種單位。但1939年德國向波蘭宣戰後，英國再度察覺自己需要非常龐大的護航艦隊來捍衛國家的海上生命線，而在兩次大戰間成熟的飛機技術將能改變、並強化既有的反潛能量；但是開戰初一應俱缺的困境下英國急忙拼湊出戰鬥機彈射船和彈射飛機商船湊合來抵抗德國的海洋巡邏機，另外還有幾艘商船航空母艦加入護航之列。

而第一艘正式服役的護衛航空母艦為英國海軍由擄獲的德國漢諾威號商船改造，1941年6月出廠，改名為大膽號（HMS Audacity），但很快地就在同年12月遭德國擊沉。

美國的護衛航母則最初不是為了護航而用，而是當時任海軍中將的小威廉·海爾賽提案為培訓更多的海軍飛行員應收購船隻改造為輔助艦艇用。1941年由美國海軍收購民間C3型貨船，在1941年6月出廠，更名為長島號（USS Long Island，AVG-1）。

與正規航艦相比，美國輔助航艦的水手們用可燃（Combustible）、脆弱（Vulnerable）、消耗品（Expendable）來挖苦自己的軍規編號CVE。事實也證明它們的挖苦並非毫無道理，許多的輔助航艦被打中1發魚雷或是1架自殺機就可輕易擊沉；但是有更多的護航空母建造投入戰場，且以壓倒性的數量捍衛盟軍的生命線協助盟軍贏得海上戰場的全面控制。二戰中美國建造了130艘護衛航空母艦，而英國只建了6艘，英國操作的護航空母絕大部分都是由租借法案轉移而來。

相較起同盟國以流水線大量生產的護衛航空母艦，軸心國有使用護衛航空母艦者只有日本帝國海軍，船隻來源大多是在戰前由政府補助且介入設計建造，可以迅速改造的客貨輪徵收而來。不過日本製造這些軍艦最初就知道她們的速度無法和正規艦隊一同運用，目的也不是為了護航，而是拿來作為飛機運輸艦使用，比較偏向戰後美國海軍思維。直到美軍潛艦在南太平洋等地大肆獵殺日本運輸船隊時，帝國海軍才驚覺對於護航制度的欠缺，並到1943年才設定海上護衛總司令部統籌協調，並將一些小型的改造航艦與舊式飛機移交給該單位作為護衛航空母艦運用。包括尚未沉沒的大鷹級航空母艦、雲鷹號、神鷹號等4艘。然而這些船艦缺乏美造CVE上的油壓飛機彈射器，所以沒辦法起降較大型的艦上攻擊機；飛機上也沒有可靠的雷達，實際反潛效能相當匱乏，因此大部分護衛航空母艦都是遭原本應成為獵物的潛艦給獵殺掉。

二戰有兩種飛行器的發明改變了空中秩序：噴射戰鬥機與直升機。噴射戰鬥機的出現讓航空母艦朝向巨型化發展，使中小型航艦的出場機會大減；然而直升機卻讓小型航空母艦發揮更多可能性，這種過渡時期美國海軍利用護衛航空母艦改造測試。1955年，美軍將太提斯灣號護衛航空母艦改裝成直升機航空母艦（CVHA-1）藉以測試她在兩棲作戰的適性；後來太提斯灣號實施更徹底的改造，並更改代號為LHP-6，成為兩棲突擊艦。雖然此艦只服役到1964年，但她的測試資料與操作經驗成為未來美國硫磺島級兩棲突擊艦等一系列兩棲戰艦的基礎。