世界上有13億菸民，對生活習慣而言他們都有一個共同的嗜好，但對健康和生命而言卻有著不同的結果。有的人吸了一輩子煙，活到老吸到老，一生平安；有的人在中年因吸菸導致癌症而亡；有的人吸了100多年的煙，最終也和癌症無緣。

吸菸主要是降低了人的免疫力，給了更多疾病可乘之機。不能用多少歲直接來衡量吸菸量。

吸菸會產生一氧化碳，並被吸入體內，而一氧化碳吸收後與血紅蛋白結合，其結合力遠比氧氣與血紅蛋白的結合力強，這樣，就會使機體組織缺氧。機體在低氧狀態下透過增加心搏量和增加紅細胞數量進行代償，使血粘稠度增加，從而增加心臟負擔，並增加形成動脈粥樣硬化和冠心病的可能性。此外，與一氧化碳一起吸入的其它有害氣體如氰化氫、氨、氧化氫等都具有毒性，可使支氣管平滑肌收縮導致支氣管狹窄，粘液分泌物膜增厚導致慢性阻塞性肺氣腫。

菸草內的焦油含有酚、酯族烴、多環芳香烴、吲哚、吡啶等非揮發性物質和一些放射性元素，其中許多化合物具有致癌性，有些能增強致癌物質的作用。菸頭部位燃燒產生的焦油中芳香族氨類物質，含量更高，不僅對吸菸者本人，而且對周圍的被動吸菸者構成威脅。

菸草中的菸鹼，即人們通常說的尼古丁，對健康有著直接的影響，可使心率增快、血管收縮，血壓升高，心律失常，自由脂肪酸的活動和消耗增加等。對血管的長期刺激作用，可加速血小板凝聚，促進血栓形成。菸鹼與一氧化碳的協同作用，可加速心血管功能和結構的損害，提高冠心病的發病率。菸鹼可破壞肺泡功能，還可使上呼吸道出血。此外，菸鹼在心理依賴和軀體依賴中有較重要的作用。

研究表明，側流煙即紙菸燃燒時由菸頭冒出的煙比主流煙（抽菸時進入口中的煙霧）有害成分更多，因此，被動吸菸也會患與吸菸有關的各種各樣的疾病。