故事的大概是:有個書生叫“陳世美”，娶了個老婆叫“秦香蓮”。這陳世美經過十年寒窗苦讀，進京趕考，高中狀元。經宰相介紹，拋妻棄子，做了駙馬。後來，秦香蓮進京尋夫，找到陳世美。陳世美怕事情敗露，便指派殺手去殺人。殺手見秦香蓮母子可憐，沒有殺人，卻把自己給殺了。秦香蓮沒辦法，就把陳世美和那個小三（皇帝的女兒）告上了法庭。正趕上龍圖閣大學士，包拯，包龍圖（小名包三）坐鎮開封府。於是，這個不通世事的法官大人，沒給任何人面子，將那陳世美以“欺君，殺人未遂，逼死他人性命”等罪名，判處死刑，立即執行，不過給了點待遇，就是用的是虎頭鍘。至於《鍘美案》當中的“美”，即是指“陳世美”也是指“小鮮肉”。差不多就是這樣的。

陳世美家境貧寒與妻子秦香蓮恩愛和諧，十年苦讀陳世美進京趕考，中狀元后被仁宗招為駙馬。秦香蓮久無陳世美音訊，攜子上京尋夫，但陳世美不肯與其相認，並派韓琪半夜追殺。韓琪不忍下手只好自盡以求義，秦香蓮反被誤為兇手入獄。在陳世美的授意下，秦香蓮被髮配邊疆，半途中官差奉命殺她，幸為展昭所救。 展昭至陳世美家鄉尋得人證祺家夫婦，半途上祺大娘死於殺手刀下，包拯找得人證物證，欲定駙馬之罪，公主與太后皆趕至阻擋，但包拯終不讓步將陳世美送上龍頭鍘。

故事到這裡並沒有結束，關於《鍘美案》的真實性，可說是眾說紛紜。

在丹江口市有一位離休幹部，76歲，喜愛寫作與地方誌研究，10年中他蒐集了大量的文史資料和民間傳說。老先生認為《鍘美案》中的陳世美在生活中的原型，是一個叫陳年穀的人。但生活中的陳年穀與戲曲中的陳世美，是截然相反的兩個人物。

陳年穀，號熟美，均州人，出生於明代天啟五年，自幼聰穎好學，發憤讀書。清順治八年，陳年穀考取舉人，順治十二年考取進士。後被任命為直隸饒陽知縣。任期滿3年後，吏部考核其政績最優，升任刑部主政，郎中。由於政績突出，陳年穀屢受順治皇帝重用，被封為貴州省思石道按察司副使兼布政司參政。康熙十年後，陳年穀升任戶部郎中、侍郎，康熙二十三年攜妻告老還鄉。據童老先生考證，陳年穀不僅在官場上一帆風順，其道德品質也沒有什麼可指責之處，更沒有貪圖富貴，殺妻滅子之事。

既然陳熟美的經歷與《鍘美案》如此大相徑庭，那為何被編進了《鍘美案》中？何況陳世美是明末清初人，又如何讓宋代的包拯給鍘了呢？