二次世界大戰時期，絕大部分作戰飛機上都沒有安裝雷達探測和無線電應答裝置。所以，飛行員基本都只能依靠視覺來搜尋、辨別目標。由於飛行速度、天候等原因，看錯目標之類的事情非常普遍。

各國空軍早在30年代就開始對飛機的塗裝和識別標記進行設計研究，但在二戰時期，各國對飛機標識的使用習慣都有差別。

日本帝國海軍航空兵在30年代中期開始嘗試使用統一的塗裝規則：作戰飛機的外部塗裝包括白色、飴（yi 二聲）色、深綠色等等。一般來說，標識飛機身份主要看三個部分，即垂尾上的呼號（主要用於聯絡）、飛機機身靠近垂尾部分的識別環、或者某些特殊標記。

“飛龍”號航空母艦所屬零式21型艦載戰鬥機 藍色垂直識別環 垂尾上的兩條橫環表示為飛行中隊長座機

“瑞鶴”號所屬零式21型艦載戰鬥機 雙白色垂直識別環

“翔鶴”號所屬零式21型艦載戰鬥機 白底紅邊垂直識別環

納粹德國空軍也採用機尾識別環的方式來辨別所屬的航空聯隊（或者叫航空團）

由上至下分別為 第一、第二和第六戰鬥機航空團。

舊日本海軍的艦載機甚至是海軍的陸基飛機主要的識別手段都是看起垂尾上印刷的英文字母、日文假名、數字構成的編碼。

我們以下面這張圖為例子。這是一架開戰初期的零戰二一型。隸屬翔鶴航空隊。

這套編碼是分為兩到三組數字/字母/假名構成。比如這架隸屬翔鶴的零戰。垂尾上的編碼中的EI是第一位編號，代表了航空母艦翔鶴。後面的111三個數字中，1代表戰鬥機隊，後面的11號為翔鶴戰鬥機隊第11號機。

下面我們來簡單的講一下戰爭期間日本海軍一部分航母的艦載機識別編號，也就是我們剛才說的第一位編號。其中根據一部分航母編組航空戰隊的情況，這些第一位編號都有很多類似之處，比如說一直以來同屬第五航空戰隊的翔鶴、瑞鶴的編號都是E字頭。

接上面所說大戰開始前，日本海軍的航母的編號一般都是按照戰隊來區別。第一位編號發為字母+拉丁文數字。比如說加賀是AII（也就是A2）。到了大戰中期，編碼方式變成了三位編碼“字母數字+數字+數字”的模式，比如說瑞鶴是A1-1額外多了一位，其中A1代表了戰隊編號，後面的數字代表了戰隊後面的一號/二號艦。再到大戰最末期的馬里亞納海戰那會兒，航母航空隊取消，變成了統一的大航空隊編制，編碼模式又改為了三位數字作為第一位編碼（其中的3字頭代表航母艦載機）。

下面是航母垂尾編號第一位識別清單。

赤城號編號為AI

加賀號編號為AII

蒼龍號編號為BI

飛龍號編號為BII

龍驤號編號為DI，大戰中期改為A2-3。

翔鶴號編號為EI，大戰中期改為A1-2，大戰末期改為313

瑞鶴號編號為EII，大戰中期改為A1-1，大戰末期改為312

大鳳號因為是大戰末期的1944年服役，所以並沒有字母編號，而是純數字的311

瑞鳳號編號為A1-3，大戰末期改為333

飛鷹號編號為A2-1，大戰末期改為322

隼鷹號編號為A2-2，大戰末期改為321

雲鷹號編號為A3-1

大鷹號編號為A3-2

千歲號編號為H（水上機母艦時代），大戰末期航母化後為331

千代田號編號為Z（水上機母艦時代），大戰末期航母化後為332