古代的觀念認為君主的權利是上天賦予的，所以皇帝自稱天子，而古代講究“以德治國”和“以德配天”，也就是說上天會把天下給有德的人，所以君王要是失德便會失去尊貴的權力地位，所以自稱寡人是君主的一種謙稱，自謙德行很少。而帝王自稱孤，並非指天下就自己一個，感到孤單，意為特立無德能。

在一些古裝電視劇中，經常可以看見一些統治者稱自己為“寡人”。有人說這是取自“孤家寡人”之義。古代統治者為了爬上權力的巔峰，不得不造許多殺戮，甚至連自己的兄弟手足都不放過，當他們坐上王位以後，常常變成孑然一身，所以自稱“寡人”。也有人說是因為權力的巔峰只能容得下一個人。其實這兩種說法都是望文生義，沒有實際的根據。

其實“寡人”真正的意思是“寡德之人”，即“在道德方面還做得不夠完善的人”，是古代諸侯為了表現謙虛而採取的說法。《禮記·曲禮下》：“諸侯見天子，曰：‘臣某侯某’。其與民言，自稱曰：‘寡人’。”孔穎達疏：“寡人者，言己是寡德之人。”

另外，古代統治者也會自稱為“孤”或“不穀”。《道德經》曰：“故貴以賤為本，高以下為基。是以侯王自謂孤、寡、不穀。”

“孤”指的是幼年喪父的人。孔穎達特別指出“孤”和“寡人”在用法上有區別，只有喪父的統治者才會自稱“孤”，沒有喪父的統治者自稱“寡人”。

“不穀”出現的頻率比較低，關於它的解釋有兩種：第一，指農作物結不出種子，引申為人沒有後代；第二，“谷”本作“榖”，有“善、美好”之意，“不穀”就是“不善”，和“寡人”的意思差不多。

從《左傳》中看“不穀”有兩種用法：第一種也是統治者的自稱，如：“王使謂子反曰：‘先大夫之覆師徒者，君不在。子無以為過，不穀之罪也。’”第二種是別人用來稱呼統治者的，如：“及楚，楚之饗之，曰：‘公子若反晉國，則何以報不穀？’”這裡的“不穀”指晉國國君。而“寡人”“孤”沒有第二種用法。

秦始皇開始採用“皇帝”的稱號，同時也自稱為“朕”。後世皇帝遂沿用此慣例，不再自稱“寡人”“孤”“不穀”。僅有諸侯和某些梟雄還會用“寡人”“孤”。

在《道德經》第四十二章中：人之所惡，唯孤、寡、不穀，而王公以為稱。另外在《戰國策·齊策上》：“是以侯王稱孤寡不穀，是其賤之本與。”

古代君王以此為由均謙虛自稱不穀、寡人和孤。《易經》謙卦初六爻辭：“謙謙君子，用涉大川，吉。”是說君子如虛懷若谷則可以跨越大川河流，一切順利，無往而不勝！

寡人的寡，孤，或者予一人，天子等，本意都是為了突出不平凡之處，具有一種具有代表神進行統治的意思。

在先秦時期，君王的權力從哪裡來？是天的授予，因此周王自稱天子，即意味著周王是天在人間的唯一代表。到了春秋戰國，天子地位降低，各地的諸侯爭霸稱強，但依然沒有辦法宣稱自己是天在人間的唯一代表即天子，只能稱呼自己是天子的代理，即天在人間的二級代理（一級代理是天子），這就是所謂寡人、孤等稱呼的來由。

國君自稱“寡人”，是一種謙辭。

《禮記·曲禮下》中說：“諸侯……與民言，自稱曰‘寡人’。”孔穎達如此解釋這句話：“寡人者，言己是寡德之人。”所謂寡德就是少德，國君向百姓謙稱自己德行不夠，這算是對百姓的一種安撫。

與此相關的還有一系列稱呼，比如臣子對別國之人提及自己的國君，謙稱為“寡君”；而國君的夫人對諸侯則自稱“寡小君”。

（金文，寡）

當然，還有一種獨特的時代，不止國君，許多人都自稱寡人，這個時代就是晉代。《世說新語·文學》中記載：“裴散騎娶王太尉女，婚後三日，諸婿大會，當時名士、王、裴子弟悉集。郭子玄在坐，挑與裴談。子玄才甚豐贍，始數交，未快；郭陳張甚盛，裴徐理前語，理致甚微，四坐諮嗟稱快。王亦以為奇，謂諸人曰：‘君輩勿為爾，將受困於寡人女婿。’”

裴散騎就是裴遐，時任散騎郎，他的老丈人王衍，時任太尉，所以稱王太尉。這個王太尉見自己的女婿雖然說話語速不快，但很有道理，眾人都很讚歎，於是很得意地說：“你們都不要辯論啦，辯不過寡人的女婿的！”

以太尉的身份而自稱寡人，若是在別的時代，非掉腦袋不可，在魏晉之時竟然沒事，可謂奇聞也！

（金文，寡）

最後順便說一下“寡”這個字。甲骨文中沒有寡字，在金文中才出現。看這個金文字形，很像一個人在屋子裡，頭髮很亂，睜著一隻大眼，很彷徨的樣子，會意為失去伴侶後的寡居狀態。說“寡”有“少”的意思，其實“少”並非“寡”的本意，而是從寡居出來的引申義。