理論經濟學的假設主要有三個：稀缺性假設、理性人假設、最大化假設。當然還有其它一些假設，比如完全資訊假設、有效市場假設、完全競爭假設等等。

之所以說那三個是基本假設，是因為西方經濟學理論大部分是建立在這幾個假設的基礎上的：

稀缺性假設，經濟學是研究有限的資源如何合理分配，達到收益最大化的學科。如果一個東西是無限的，那它不在經濟學的研究範疇內，比如空氣可以說是無限的，經濟學不會研究如何分配空氣；但如果以後空氣是有限的，或者說乾淨的空氣是有限的，那它就具備稀缺性，可以成為理論經濟學的研究範疇。一個活生生的例子就是，碳排放額，以前隨便排放的時候，沒人會研究如何分配才是最優的，但是現在碳排放有額度限制了，變成稀缺資源了，所以就要研究如何分配對社會才是最優的。

理性人假設，就是假設人是自利的，在對己不利和對己有利之間，會選擇對己有利的一個方案。所以義工不是經濟學的研究範疇，但是要注意，某些慈善捐款是，因為部分慈善捐款是出於改善企業形象、積累品牌名聲所做的，最終屬於利己行為。

最大化假設，就是如果存在兩個或多個收益不同的方案，假設人們會選擇收益最大化的方案。

其實提到理性人假設，就不能不提到囚徒困境。近代經濟學漸漸對理性人假設提出了很多質疑和挑戰，囚徒困境可以說是最典型的例子，它充分說明了由於個體的理性，導致集體無法達至最優的結果，最終導致個體損失，即個體的理性不能形成集體的理性。