蘇軍其實戰前就是一個龐大的官僚軍事機構，人浮於事辦事效率低。上上下下對迫在眉睫的戰事不聞不問仍然按照和平時期的軍隊模式按步就班地工作，可以說軍紀非常鬆懈，軍備不足。當真的德軍突襲戰到來蘇軍只能倉促應戰，只得先敗下陣來。

儘管斯大林知道蘇德難免一戰，但他仍然希望儘可能地延長時間，使戰爭來得更晚一些，以便為蘇聯贏得更多的時間。但他確實沒有想到戰爭來得這麼快，這完全出乎他的預料。1940年底，莫洛托夫代表斯大林剛剛訪問了柏林，會見了希特勒，雙方討論了蘇聯如何加入德、意、日聯盟的問題，並且，基本達成了共識。

另外，自1939年8月底，即德入侵波蘭之前，雙方簽訂了《蘇德互不侵犯條約》之後，隨之而來的蘇德貿易額大增，蘇聯的石油和能源夜以繼日地運往德國，而德國給蘇聯提供了大量先進的機器裝置，經濟關係日益密切。雙方在歐洲，對於勢力範圍的劃分，總的來說，是比較愉快的，沒有不可調和的矛盾。兩國關係可以說，進入了歷史最好的時期。

德國剛剛打敗了號稱歐洲第一陸軍的法國，幾乎佔領了整個西歐，英國則完全處於生死邊緣。德國雖然取得了重大勝利，但消化這些成果需要時間，德軍需要休養生息。在這種條件下，斯大林認為，德國不可能攻擊蘇聯，所以，1941年6月22日凌晨，德軍突然進攻蘇聯，蘇德戰爭爆發時，斯大林開始根本不相信，他命令前線蘇軍不抵抗，防止給德軍藉口，只是在2～3天之後，他才確信戰爭爆發了。所以戰爭初期，蘇軍完全不知所措，傷亡相當慘重。約有200餘萬人被俘。