直升機的起飛主要靠的是旋翼的空氣動力。直升機旋翼的槳葉剖面由翼型構成，葉片平面形狀細長，當以一定迎角和速度相對於空氣運動的時候，就產生空氣動力。產生的向上升力就克服直升機的重力，起飛！轉彎的原理是靠尾翼尾槳旋轉產生的拉力來平衡反作用力矩，維持機頭的方向。

直升機是一種飛行器，但其飛行的原理又和固定翼的飛機不同。固定翼是依靠翅膀和尾翼進行飛行的，直升機則不同，直升機在旋翼的幫助下垂直起飛和降落，具體來講比固定翼飛機的原理還要複雜些。機身上方的轉子軸裝有一個或幾個大直徑的轉子，由活塞發動機或渦輪軸發動機驅動。直升機依靠轉子產生空氣動力，空氣動力既包括使直升機盤旋上升的升力，也包括使直升機前後左右移動的驅動力

直升機旋翼的葉片輪廓是由翼型組成的。葉片平面是細長的形狀，相當於一個梯形機翼。當它以一定的攻角和相對於空氣的速度運動時，這樣空氣動力就產生了。當直升機在地面上時，旋翼在自身的重力作用下下垂。發動機驅動後，接著轉子開始轉動，葉片向上抬起，形成一個倒錐，稱為轉子錐。同時在葉片上產生向上的升力。隨著轉子速率的增加，升力也會增加。當升力大過重力時，於是機體就上升。如果升力和重力相等，則懸停在空中；如果升力小過重力，就下落。

如果想向前飛，需要把驅動杆向前推。透過傳控中心，自動傾轉器使每個轉子葉片的螺距週期性變化，從而改變轉子的張力方向。機體的方向由其尾槳制控。另外為了改變機身的方向，需要透過踏板，改變尾槳的螺距，增加或減少尾槳的張力，改變平衡力矩，從而實現對機頭方向的控制。

直升機的螺旋槳是靠變漿距完成各種方向的飛行，變漿距就是槳葉可以以軸線為圓心變換角度，槳葉是可以在圓周各個方向變化角度，槳葉在飛行方向改變角度而改變升力實現飛行方向變換。