在消化道的不同部位，食物吸收的情況不同，在口腔和食道內，食物基本上不被吸收，在胃內吸收的也很少，只吸收酒精和少量水分。大腸主要吸收水分和鹽類（實際上，小腸內容物進入大腸後，已經不含有多少可以被吸收的物質了）。小腸是吸收的主要部位。

人的小腸長達 5～ 6m，黏膜具有環狀皺襞，並擁有大量絨毛，使吸收面積增大 30倍，可達 10m 2，並且已被消化的食糜在小腸內停留時間較長（一般為 3～ 8小時），這些對小腸的吸收都很有利。

食物中的各種營養成分的吸收是一個相當複雜的過程。各種營養物質在小腸內的吸收位置不同，一般地，糖類、蛋白質及脂肪的消化產物大部分在十二指腸和空腸內吸收，到達迴腸時基本上吸收完畢，只有膽鹽和維生素 B 12在迴腸部分吸收。

另外，腸內所吸收的物質，不僅是由口腔攝入的經過消化的物質，而且分泌入消化道的各種消化液本身所含的水分、無機鹽和某些有機成分也重被吸收。人體每日分泌到消化道的各種消化液，估計可達 6～ 7L之多，每日還從口腔攝入 1L多的水分，而每日從糞便中只排出約 150ml水分，因此，每日重吸收回至體內的液體量可達 8L左右。

食物中的纖維素在胃腸內不被消化吸收，它只能作為食物廢料被輸送大腸，所以，進食富含纖維素的食物可以增加糞便量，這對於產生便意、正常排便是十分有利的。