錦衣衛與東廠同屬明朝偵察機構。

錦衣衛是明代極為重要的軍事單位，是皇帝的侍衛親軍和儀仗隊，由將軍、校尉和力士組成。

永樂十八年（1420），朱棣設定東廠。設立的目的主要是負責刺探情報，有事直接向皇帝彙報請示，辦公地點設在東安門。

自從這個機構成立後，不光是朝廷百官倒黴，連錦衣衛也跟著鬱悶，因為他們原本就是特務，東廠的人卻成了監視特務的特務，錦衣衛的地位大受影響。這些無孔不入的人不但監視百官，連他們的同行錦衣衛也監視，可見其權力之大。

東廠是直接向皇帝負責的，而且其首領東廠掌印太監是皇帝身邊的人，與皇帝的關係不一般，也不是錦衣衛的首領錦衣衛指揮使能夠相比的。

所以在之後的明代歷史發展中，原本是平級的錦衣衛和東廠逐漸變成了上下級關係，有些錦衣衛指揮使見了東廠掌印太監甚至要下跪叩頭。

總的來說，廠是由司禮監太監統領的宦官機構，衛是由指揮使統領的軍事機構。而廠中的屬官，如貼刑、緝事、隸役，則是從錦衣衛的官兵中調撥過去的。可見廠衛之間有著千絲萬縷的聯絡，二者被視為明朝皇權的重要支柱，備受皇帝重視。

在明代200餘年的歷史中，錦衣衛始終扮演著特殊的角色。它聽命於皇帝，又受制於宦官；它對加強皇權居功赫赫，又因恃權妄為而劣跡斑斑；它力圖維護明朝的統治，卻又為明朝的滅亡種下了禍根。

擴充套件資料：

在明朝的廠衛中，除了錦衣衛與東廠外，還有一個特務機構便是西廠。

西廠設於憲宗成化年間，職能與東廠相同，用來伺察、監督東廠和錦衣衛。它幾經廢立，先後凡六年，一度由憲宗的親信宦官汪直統領。

西廠權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。西廠的成員和東廠一樣都是由錦衣衛中選拔出來，憲宗欽定西廠所領緹騎（即錦衣衛校尉）的人數要比東廠多一倍，又把東廠與錦衣衛的職權包攬起來，它的職權比東廠和錦衣衛更大。

而西廠的職務是偵查民臣的言行，並可以對疑犯進行拘留、用刑，西廠又把監獄以及法庭混為一體，而且可隨意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏請。

西廠作為一個短命的特務機構，前後只有兩任提督，分別是汪直和谷大用。