楊家將第一代楊業、第二代楊延昭、第三代楊文廣均系真實人物。但是由於宋朝重文輕武，楊家將後世從軍居高位者很少。而除了這三人之外，其餘楊家將的人物大多是藝術創作的結晶。

楊家將真實的歷史發生在北宋初期，但是到了北宋的中葉其事蹟就廣為人知了。其原因有二，一是人們有感於北宋常受到北方少數民族政權的威脅，希望有英雄能夠力挽狂瀾，改變宋朝憋屈的狀態；二是歐陽修、蘇軾等名人讚美楊家將的詩文影響巨大。

楊業

到了元朝初年，南宋遺民徐大焯在《燼餘錄》中虛構了楊家將人物楊延嗣和楊宗保，還增加了不少情節，例如捨命救太宗。這本質上是反映了對宋王朝的懷念之情。同時元朝的雜劇對於楊家將故事也進行了擴充套件。

明朝中後期，中原王朝同樣受到北方少數民族政權的侵擾，與宋朝可謂同病相憐，所以人們常常把報國之心寄託在楊家將的故事當中，像《楊家將通俗演義》就是明朝歌頌楊家將的代表作品。清朝時期的《北宋志傳》則進一步把楊家將的故事定型。

楊家將是有歷史原型的，其中最有名的當屬楊業。楊業（？—986）本名楊崇貴，是五代時期割據麟州（今陝西神木一帶）的楊信之子，在歸宋抗遼之前一直是北漢的大將，後為北漢國主劉崇收於帳下，改名楊重貴，後又被賜劉姓，改名劉繼業，所以在小說、戲劇中也有稱他為楊繼業的。