人眼有敏銳的分辨顏色的能力，即“色覺”。白天光線線強時主要靠錐狀細胞，其分辨顏色的能力最強；夜晚光線較弱時主要靠桿狀細胞的活動，其分辨顏色的能力很低，即所謂“夜不觀色”或“燈下不觀色”。

至於眼睛為什麼能分辨顏色，歷來有許多種說法。目前比較公認的是色覺的三原色學說。按照這個學說，視網膜上的錐狀細胞分三種，各含有不同的感光色素，分別對紅、藍、綠光刺激敏感，三種錐細胞所發生的色覺衝動，由三條不同的神經通路上傳到視覺中樞的不同部位產生不同的色覺。

根據實驗分析，視網膜上的三種錐細胞，分別含有感紅色素、感綠色素和感藍色素。感紅色素對於紅光的刺激反應最強，對其他光線的刺激反應則很弱。感綠色素和感藍色素也是一樣。按照各種不同比例混合的各色光線，分別引起三種感光色素不同比例地分解，產生的衝動傳入視覺中樞，就可以分辨出各種不同的顏色。彩色電視機就是根據這個原理設計製作出來的。現知人類能分辨的顏色至少有180多種。

色盲、色弱是怎麼回事？

臨床上發現有些人的色覺異常，即色盲或色弱。前者是缺乏辨別某種顏色的能力，後者是辨別某種顏色的能力減弱。完全不能分辨顏色的，叫全色盲。這種人不能辨別任何顏色，看到的一切均是深淺不等的灰色。

只是不能分辨一種顏色的，叫部分色盲，這種人較多見。色盲的發病率男性為4~6%，女性為1~2%。色盲多是先天遺傳而來。其發生原理可能是錐細胞缺乏全部或部分感光色素。例如只缺乏感紅色素時引起紅色盲。

色覺異常可以用特製的各種有代表顏色的毛線或色盲圖進行檢查。另外，色弱的產生也可能由於感光色素合成不足，可繼發於視神經炎或視神經萎縮等症。視網膜脈絡膜病變也可形成色覺異常。