農藥對人體健康的影響已形成了較為嚴重的社會問題。發展中國家每年有350萬到500萬次急性農藥中毒事件，還有數百萬人處於濃度較低但仍能夠造成危險的暴露之中。1992-1996年的5年間中國發生近25萬件農藥中毒案例，死亡2萬多人。

不同職業人群接觸農藥的機會和劑量有所不同。農藥生產車間的工人，以及從事農藥配製、包裝和運輸的工人通常接觸農藥的濃度最高，但這部分人佔總人口比例卻不高。噴灑農藥的農民、林業工人、園林工人和其他農藥使用者，接觸農藥的濃度較前者為低，但人數較前者為多。社會公眾透過食物、飲用水和呼吸接觸農藥的濃度是低水平的，但接觸人數最多。

農藥中毒大致可以分為急性和慢性兩種型別。急性中毒是指1次或短時間接觸高劑量農藥後引發的中毒現象。農藥的生產者和使用者如果不注意安全防護，則有可能透過呼吸或接觸農藥而發生急性中毒。社會公眾飲用或食用了受農藥汙染比較嚴重的水和食物也有可能發生急性中毒。中國衛生部將農藥急性毒性的主要指標劃分為4個等級。

農藥急性毒性的一些主要指標的等級劃分

劇毒高毒中毒低毒大鼠1次口服LD50（mg/kg）＜55～5050～500＞500大鼠4h經皮LD50（mg/kg）＜20＜200200～2000＞2000大鼠2h吸入LC50（mg/m3）＜2020～200200～2000＞2000

如果受害者1次接觸農藥的劑量不算很高，但是接觸的時間比較長，而該農藥在機體內的代謝率又比較慢，則有可能發生亞慢性或慢性中毒。