藝術起源的五種主要學說有模仿說、遊戲說、表現說、巫術說、勞動說。

1.模仿說

模仿說代表人物是亞里士多德。

模仿說是最古老的理論，始於古希臘哲學家，從最初出現到成熟階段，含義發生了很大變化，主要是古希臘理性原則的變化所致。

2.遊戲說

代表人物康德、席勒、斯賓塞 、谷魯斯。

最早從理論上系統闡述遊戲說的是德國哲學家康德，他認為藝術是”自由的遊戲”，其本質特徵就是無目的合目的性或自由的合目的性；遊戲發生說的貢獻在於突出了藝術的無功利性，但是把藝術的起源歸於遊戲又過於簡單化。

3.表現說

代表英國詩人雪萊、俄國文學家托爾斯泰等，還有歐美的一些現當代美學家，影響較大的是奧地利精神分析學家弗洛伊德，他認為藝術只不過是人的心理變化的表現，把文藝的起源歸根於人的潛意識活動，是人的本能和慾望的變相滿足，是一種“白日夢”。

表現說與再現說相對，關注了作家的內心世界與文學之間的關係，強調了創作主體的能動性和自主性。

4.巫術說

代表英國著名人類學家泰勒，巫術說並不是認為藝術起源於巫術，而是認為巫術意義的生產過程對文學創作有著某種啟發意義。

巫術說的論者把精神動機視為原始藝術發生的唯一動力，忽視了恩格斯所說的隱藏在精神動機後面的動機，即人類的物質成產活動，因而未能從根本上解決藝術起源的問題。

5.勞動說

代表希爾恩、恩格斯，在中國文藝理論界佔據主導地位的理論。

從根本上講，藝術的起源最終應歸結為人類的實踐活動，勞動是人類社會生活最重要的組成部分，但卻不是社會生活的全部，勞動以外的其他社會生活的內容，也與藝術的發生有著密切的關係。