就其起源而言相較於匈奴、鮮卑、突厥及蒙古等曾先後生活在蒙古高原的民族而言，柔然並非一個純粹以血緣部落為紐帶而發展起來的民族，也並不獨立從屬於其他任何民族，而是一個由鮮卑、高車、匈奴、敕勒等多個民族和部落所融合而成的民族，即古代史家所稱的柔然系“塞外雜胡”，單獨稱柔然源自於匈奴或鮮卑的說法並不準確，而柔然的世襲貴族則是由拓跋氏鮮卑部落聯盟中分離出來的。約 270年時正值拓跋氏鮮卑部首領拓跋力微統治的末期，當時拓跋氏鮮卑擄獲了一個小奴隸，他沒有名字只知道主人名為木骨閭（意思是禿頭），鮮卑也就以此來稱呼他。由於木骨閭與鬱久閭讀音相近，所以他的子孫以鬱久閭為姓。當木骨閭長大成人之後，鮮卑人免去他的奴隸身份並升任其為騎兵。約310年時，木骨閭因在一次軍事行動中遲到而觸犯刑律，按律當斬因此他逃亡於大漠山谷之間，徵集百餘位逃亡者依附於鮮卑別部紇突鄰部。木骨閭死後，他的兒子車鹿會強健有力，擁有更多部眾並逐漸發展壯大，自稱為柔然。可見木骨閭、車鹿會便是柔然貴族的祖先。有學者認為，這一名稱意為聰明、賢明，或含有禮義、規則之意。然而北魏太武帝拓跋燾卻認為柔然人無知，像蟲子一樣，蔑稱其為“蠕蠕”，南朝宋、齊則多用“茹茹”“芮芮”來稱呼柔然。拓跋氏鮮卑自蒙古高原南下建立北魏政權後，柔然逐漸興盛於漠北地區，建立強大的汗國政權，在汗國建立後的150餘年裡，柔然對北魏構成了一定的軍事威脅，成為北魏及東魏、西魏不可忽視的重要勢力。
就其起源而言相較於匈奴、鮮卑、突厥及蒙古等曾先後生活在蒙古高原的民族而言，柔然並非一個純粹以血緣部落為紐帶而發展起來的民族，也並不獨立從屬於其他任何民族，而是一個由鮮卑、高車、匈奴、敕勒等多個民族和部落所融合而成的民族，即古代史家所稱的柔然系“塞外雜胡”，單獨稱柔然源自於匈奴或鮮卑的說法並不準確，而柔然的世襲貴族則是由拓跋氏鮮卑部落聯盟中分離出來的。約 270年時正值拓跋氏鮮卑部首領拓跋力微統治的末期，當時拓跋氏鮮卑擄獲了一個小奴隸，他沒有名字只知道主人名為木骨閭（意思是禿頭），鮮卑也就以此來稱呼他。由於木骨閭與鬱久閭讀音相近，所以他的子孫以鬱久閭為姓。當木骨閭長大成人之後，鮮卑人免去他的奴隸身份並升任其為騎兵。約310年時，木骨閭因在一次軍事行動中遲到而觸犯刑律，按律當斬因此他逃亡於大漠山谷之間，徵集百餘位逃亡者依附於鮮卑別部紇突鄰部。木骨閭死後，他的兒子車鹿會強健有力，擁有更多部眾並逐漸發展壯大，自稱為柔然。可見木骨閭、車鹿會便是柔然貴族的祖先。有學者認為，這一名稱意為聰明、賢明，或含有禮義、規則之意。然而北魏太武帝拓跋燾卻認為柔然人無知，像蟲子一樣，蔑稱其為“蠕蠕”，南朝宋、齊則多用“茹茹”“芮芮”來稱呼柔然。拓跋氏鮮卑自蒙古高原南下建立北魏政權後，柔然逐漸興盛於漠北地區，建立強大的汗國政權，在汗國建立後的150餘年裡，柔然對北魏構成了一定的軍事威脅，成為北魏及東魏、西魏不可忽視的重要勢力。