劇唱腔主要以著名的 “二黃”和“西皮”兩大聲腔組成，即所謂的“皮黃腔”。關於這兩大聲腔的由來、形成與發展，在此不作考證和論述，僅就傳統京劇唱腔的特點及作用做一介紹。

很多人都知道，“西皮”和“二黃”各有其特定的唱腔結構、旋律模式和調性特徵。那麼，它們的主要特點和作用是什麼呢？在這裡，我們以老生唱腔為例，將“西皮”和“二黃”的主要特徵簡單作一描述和比較。在旋律發展中，由於“西皮”跳進音程較多，整體音區偏高，其調式多以“宮”調式為主，因此，其旋律色調明亮、尖銳、華麗，用平緩節奏處理時，多表現明快、抒情的喜劇情節和愉悅的人物情緒。用輕快或強勁節奏處理時，多表現熱烈、激烈的戲劇場面和活潑、激動的人物情緒。相比之下，“二黃”則以級進音程為主，整體音區偏低，其調式多以“商”調式為主，其旋律的色調暗淡、凝重、平靜，節奏緩慢時，多用來表現壓抑的悲劇情節和憂鬱的人物情緒；節奏強勁時，多表現壓抑、悲壯的戲劇場面和悽楚、悲憤的人物情緒。另外，“西皮”和“二黃”在入唱（或起唱）位置上有明顯的不同。“西皮”的入唱位置在弱拍（如2/4節拍時，在弱拍入唱；4/4節拍時，在次強拍入唱）。“二黃”的入唱位置在強拍（任何節拍均如此）。前者由於是弱拍入唱，且強弱關係時而模糊又時而清晰，增強了節奏的不穩定感和旋律的流動感，因此，西皮唱腔總是給人以婉轉流暢如行雲流水之感；後者由於是強拍入唱，強弱關係比較明確，節奏紮實、穩定，增強了旋律的凝重感和力度感，因此，二黃唱腔總是給人以沉靜、悲涼之感。當然，這些只是它們最基本、最典型的特徵，至於特殊情況的各種特殊處理也是存在的。