該劇描寫了官家千金杜麗娘對夢中書生柳夢梅傾心相愛，竟傷情而死，化為魂魄尋找現實中的愛人，人鬼相戀，最後起死回生，終於與柳夢梅永結同心的故事。

全名是《牡丹亭還魂記》，後人簡稱《牡丹亭》，也稱《還魂夢》或《牡丹亭夢》。是明代劇作家湯顯祖創作的傳奇（劇本），刊行於明萬曆四十五年（1617年）。

《牡丹亭》是明代劇作家湯顯祖的代表作，描寫了杜麗娘與柳夢梅的愛情故事，體現了青年男女對自由愛情生活的追求。劇是中國戲曲史上傑出的作品之一，與《崔鶯鶯待月西廂記》、《感天動地竇娥冤》、 《長生殿》合稱中國四大古典戲劇。

《牡丹亭還魂記》具有鮮明的浪漫主義特色，作者熱情奔放地賦予“情”以超越生死的力量。杜麗娘經歷了現實、夢幻與幽冥三個境界，這顯然是作者幻想的產物。作者借用三種境界的藝術對比來表達理想和思想，用夢幻和幽冥反襯出了現實的殘酷。

杜麗娘的夢境是那麼溫柔纏綿、五彩繽紛。醒過來面對的是母親的嘮叨和淒涼枯燥。幽冥中判官雖然面目猙獰，畢竟替她查了婚姻簿，放她出了枉死城，體現了一種人情味。還魂後面對的父親反而只有冷酷和僵硬。這些都很好地體現了作者對理學的批判力量。

同時作品呈現著光怪陸離的色彩，花神、土地、地府判官、鬼卒，與現實中的人物結構成了現實和精神兩重世界，深刻描繪出了封建社會的本質。最後讓現實中不可能的愛情理想得到了實現，體現了作者強烈的理想主義色彩。