分類階元名詞解釋：地球上生存的動物已被描述命名的約150萬種，而每年新種記錄超過萬種。研究這樣巨大數量的動物種類，必須應用科學的分類方法，首先對動物區分、鑑定、命名，並將動物歸納，排列於適當的分類階元（即分類等級）中，建立分類系統。如此才能鑑別物種，闡明物種間的親緣關係和動物界的系統發展。

分類學根據物種間形態的異同、演化關係的親疏，使用不同的等級，將動物逐級分類。動物分類系統中，最基本的階元是種。種是客觀存在的，且佔有一定空間，包括一個有著相近的起源，形態和生理上基本相似，且雌雄交配能產生與親體相似，並能繁殖後代的動物種群的總稱。種與種之間，在生殖上是互相隔離的，即種間不能交配生殖，即使能交配生殖，其子代都無生殖能力。如馬和驢雜交產生騾，騾不能生育後代，故馬和驢是兩個不同的種。因此種有著相對穩定的明確界限，可與其他種相區別。種又是進化的，在發展進化過程中，種內個體出現許多變異，當此變異增大到突破種的特徵時，就可能形成新種。

在分類系統中，較種高一級的階元是屬。屬由具有共同特徵的種集合而成。繼之屬又組成科，科再合成目，目組成綱，最後綱又成門，門成界。因此，分類系統中，由大而小依次為：界、門、綱、目、科、屬、種幾個重要的分類階元。在各階元之下還可建立亞門、亞綱、亞目、亞科、亞屬與亞種；在各階元之上又建立了總綱、總目、總科等。