一顆顆小小的照明彈，可以把一片漆黑的夜空變成白晝。照明彈的內部有一個特殊的照明裝置，該裝置裡裝著若干數量的照明劑。它包含有金屬可燃物、氧化物和粘合劑等數種化學物質。金屬可燃物主要用鎂粉和鋁粉製成。鎂粉和鋁粉燃燒時，能產生幾千度的高溫，同時放射出耀眼的光芒。氧化物由硝酸鋇或硝酸鈉組成，它們燃燒時也能放出大量的氧氣，並以此加速鎂、鋁粉燃燒，增強發光亮度。粘合劑大都採用天然乾性油、松香、蟲膠等原料製成，它能將藥劑粘合在一塊，起到緩燃的作用，以便於保證照明劑有一定的燃燒時間。照明劑放在照明劑盒內，照明劑盒的下端連線有小小的降落傘。照明彈還配有定時引信和拋射藥。當彈丸飛到預定的高空時，定時引信便開始點火，引燃拋射藥，然後點燃照明劑，拋射藥產生的氣體壓力將照明劑和降落傘一同丟擲彈外，降落傘可在空氣阻力作用下迅速張開，吊著照明盒以每秒5—8米的速度徐徐降落、燃燒，使白熾的光芒照向大地。照明彈放射出來的光非常亮，一發中口徑照明彈發出的光，亮度可達40—50萬燭光，持續時間為25—35秒，能照明方圓一公里內的各種目標。在戰鬥中，藉助照明彈的亮光，可迅速查明敵方的部署，以及觀察我方的射擊效果，並能及時修正射擊偏差，以保證進攻的準確性；在防禦時，也可以及時監視敵方的有關活動。照明彈的種類很多，除火炮上配有照明彈外，還有了照明炸彈、火箭筒照明彈、照明手榴彈、照明槍榴彈和照明地雷等。