海地地震是由於沿著加勒比海板塊和北美洲板塊之間的斷層所引起，這一斷層正好在海地附近。通常情況下，加勒比海板塊向東對抗著北美板塊，這兩塊大陸板塊之間一直都在相互擠壓碰撞，其中一個板塊會緩慢“爬上”另一個板塊去，這也就是人們所熟知的平移斷層。但是每一年移動是非常細微的，一般只有0.8英尺（20釐米）。“每年20釐米的移動是非常細小的，人們是感覺不到的。”卡里恩·貝德維爾說，他是美國地質調查局和美國國家地震資訊中心的地質學家。但是沿著斷層邊界處，壓力逐漸堆積起來，在某一個瞬間，這些積聚許久的地殼壓力得到釋放，導致斷層兩側的劇烈運動並最終產生地震。“斷裂線兩邊的板塊在東西方向相互移動，導致了其中能量的釋放，並最終發生了海地大地震。”貝德維爾補充說。這次造成海地地震的斷層系統則是被稱為恩裡基洛-普蘭泰恩花園斷層系統。實際上，大地震通常很少發生在加勒比海地區，因為加勒比海板塊是一塊比較小的大陸板塊，其中的斷層系統也沒有安德烈亞斯斷層那麼長，聖安德烈亞斯斷層在美國加利福尼亞附近，位於世界上最大的兩塊板塊太平洋板塊和北美洲板塊之間。但是這次海地地震高達7級的震級讓科學家非常詫異，因為這個的斷層系並未被近幾十年以來的發生的大地震所觸發。然而根據美國地質調查局的調查，這次的斷層面和歷史上的幾次非常大的地震有一定程度上的關聯，例如發生在1860、1770、1761、1751、1673、1618年的地震，雖然這些地震在實地調查中確認和這次的斷層有著直接的關聯。