最上級巡洋艦，是日本至高雄級重巡後的下一級巡洋艦，也是日本所有巡洋艦裡面噸位最大的巡洋艦。公式噸位達14142噸。由於採用重油專燒鍋爐其航速達到了驚人的35節。

最上級分為兩個時期，一個是在1935年完成之時，由於倫敦海軍條約的規定，日本只能再生產輕巡洋艦。於是，最上級巡洋艦就安裝了5座三聯裝155毫米炮，就成了輕型巡洋艦。但是他一座三聯裝155毫米炮塔的重量與203毫米雙聯裝炮塔重量差不多。所以到1938年之後，日本退出條約最上級也將155毫米主炮更換為203毫米主炮，由輕型巡洋艦轉身變成重型巡洋艦。一下蘿莉變御姐。三聯裝155炮

但是由於最上級上面裝載了過多的武備，又是雙聯裝203毫米主炮，又是12具90式610毫米重型魚雷，過大部分的排水量都給了武備，所以其裝甲很單薄，主裝甲帶只有140毫米，水平裝甲只有60毫米，但是卻是日本所有巡洋艦裡面裝甲最厚的一型。這也體現了日本巡洋艦裝甲的薄弱。典型的犧牲裝甲換來武備。

和高雄差不多，都存在著艦體結構強度不足，復原性差的問題而回廠返修過。（艦艇復原性:指艦艇受外力作用偏離平衡位置而傾斜，當外力消除後能自行恢復到原平衡位置的能力。）

總的來說最上級繼承了日本重巡一貫的重武備，輕裝甲，高航速的特點。其戰績有“最上”和“三隈號”在1940年，在爪哇海戰中擊沉了遭到重創撤退的美國重型巡洋艦休斯頓號和澳洲輕型巡洋艦珀斯號。最後最上級4艘巡洋艦在二戰中全部戰沉。