首先要明白酒精是如何影響大腦的。酒精在一個名為中腦邊緣系統通道（m esolim bic pathway）的獎賞系統內發生作用，當我們體驗到愉快的事物時（比如美食或美妙的性），這個地方就會噴出多巴胺，一種製造幸福感覺的神經傳遞素。適量的酒精會刺激多巴胺的迅速釋放，創造出令人快樂的高潮感。對多數人來說，這點感覺還沒有那麼吸引，不足以成為生活的焦點。但有些人就沒那麼幸運了：也許是基因讓他們對多巴胺效果特別敏感，也許是環境讓他們傾向於尋找化學安慰，總之他們無法抵抗酒精的召喚。

一旦開始縱酒，飲者的中腦邊緣系統通道就會中斷多巴胺的釋放，酒精還會擾亂另外兩種神經傳遞素———伽馬氨基丁酸和穀氨酸鹽———的平衡。酒精刺激出更多伽馬氨基丁酸的釋放，這會抑制神經活動。加上多巴胺缺乏，使得犒賞系統越來越遲鈍，這就是為什麼長期酗酒者得喝上七八瓶威士忌才會覺得“有點感覺”。

我們起初喝酒主要是為了交際應酬的原因，酒精灌入體內有助於我們瞬間表現得熱情開朗、左右逢源。

然而一旦酒精的作用消退之後，遺留下來的是更多的疏離感，不合群的感覺,也使我們的心情更加抑鬱難解。同時如果我們對自己喝醉酒或是酒後失態的行為感到內疚與羞愧不安, 這種糾結複雜的情緒很容易使我們有一種被拋棄、遭放逐的感覺——永無止盡的灰暗、難以言喻的錐心之痛。於是我們很快地又再度端起酒杯。

“為什麼要喝醉酒？”——一個十分普遍的答覆是，喝酒能增加勇氣，因此可以向別人袒露自己的心事，能夠任意表達出平時難以面對、不知如何處理、憤怒不滿的情緒。

同時醉酒往往還伴隨著憤怒的情緒。嗜酒者也可能極為喜愛酒後那種凌駕於他人之上的權力感。

隨著依賴程度加深，酗酒者開始失去行為調節能力。調節功能由前額葉皮質區負責，它讓腦部其他區域瞭解有害行為的後果。但酒精會毀壞皮質區突觸的可塑性，使神經元之間的聯絡變得困難。此時酗酒者的前額葉皮質區不能有效地發出危險警告，這就是為什麼有的人即使充分意識到酗酒的後果，也無法自制。