歷史上沒有孟姜女這個人。

相傳秦始皇建長城時，勞役繁重，青年男女(萬杞梁)、孟姜女新婚三天，新郎就被迫出發修築長城，不久因飢寒勞累而死，屍骨被埋在長城牆下。孟姜女身背寒衣，歷盡艱辛，萬里尋夫來到長城邊，得到的卻是丈夫死亡的噩耗。

她痛哭城下，七天七夜不止，這段長城就此坍塌，露出範喜良屍骸，孟姜女安葬範喜良後於絕望之中投海而亡。後來稱作一段愛情佳話。

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一說認為，孟姜女哭長城的故事純屬虛構，因為山海關長城修建於秦朝以後，秦始皇時代修築的長城，距山海關北去數百里。既然當時當地並無長城，哭長城之事自然是子虛烏有。

一說認為，孟姜女的故事發生在春秋時期。據《左傳·襄公二十三年》記載：齊莊公四年（前550），齊伐衛、晉，回師攻莒時齊大夫杞梁戰死。杞梁妻迎喪於郊，相傳她哭夫十日，城牆為之崩塌。後世以訛傳訛，把杞梁妻說成是秦始皇時代的人，演繹出哭長城的故事。

有人指出，孟姜女哭長城的故事，是隨著歷代時勢和風俗不斷變化而變異的。戰國時，齊都盛行哭調，杞梁（後演化為喜良）戰死而妻迎柩，便是悲劇的素材。西漢時，盛行陰陽五行、天人感應之說，杞梁妻的悲苦便造成了城崩山裂的感應。

至六朝、隋唐間，樂府中有送衣之曲，於是又增添了送寒衣的內容。可見，孟姜女哭長城的故事，是在長期的文化演變中逐漸豐滿起來的。

修築長城是歷代封建王朝各種勞役中最為殘酷、最具代表性的一項勞役，從春秋至明，近兩千年漫長的歲月中，長城屢修屢補，強徵了無數的民夫，任何時候都可能產生像孟姜女那樣的遭遇。

因此，孟姜女和範喜良，是勞動人民在承受無限度的勞役中塑造出來的兩個典型人物，集中表現了千百萬下層百姓被勞役逼得家破人亡、妻離子散的災難。

動人的哭長城故事，是對封建統治階級暴虐行為的控訴，也是對被奴役者不畏強暴、堅貞不屈精神的歌頌。正如南宋名臣文天祥在孟姜女塑像旁書寫的楹聯：“秦皇安在哉，萬里長城築怨；姜女未亡也，千秋片石銘貞。”這當是中允之論。