飛機在飛行中會產生四種阻力，摩擦阻力，壓差阻力，誘導阻力，干擾阻力。其中誘導阻力是指機翼下表面壓強大上表面壓強小，所以一部分下面的氣流會順著機翼被“壓到”上面，跟上面的氣流產生干擾，機翼末端上翹的結構可以叫做翼刀，目的是為了阻擋下面的氣流和上面的氣流產生干擾。類似的，一些運動機機翼也有翼刀（圖一）或者一些戰鬥機的翼尖導彈掛架也會起到這樣或者類似這樣的作用（圖一運動機，圖二模型f16翼尖導彈掛架）

簡單說來，飛機之所以能升空並在空中飛行，靠的是流經機翼上下表面的空氣流速差導致的機翼上下表面氣壓差，託舉飛機進行飛行。

而在這個環節中，由於機翼下表面氣壓較大，一部分氣流就會順著機翼向上流動，與上方氣流形成干擾。這種干擾一般產生在翼尖（包括副翼等）處，稱為翼尖渦流或翼尖分離。

翼尖渦流對飛機的飛行極為不利，一方面，形成的渦流會擴散至飛機後方一定距離，對其他飛機的飛行產生影響；另一方面，翼尖渦流會減少機翼產生的升力，特別是翼尖部分的升力，並增大飛機的飛行阻力和飛行油耗。

因此，減緩翼尖分離/翼尖渦流的翼刀和翼尖小翼結構應運而生。翼刀多見於高速戰機，而民航機上常見的則是各類翼尖小翼。

典型的如空客A350上面的“圓月彎刀”

還有其他各式各樣的翼尖小翼，雖然形態不一，所起的作用是基本一致的，即減緩翼尖渦流的產生和帶來的影響。