《儒林外史》中的主要人物有：王冕、周進、范進、嚴致和、嚴致中、匡超人、沈瓊枝。

1、王冕

王冕，歷史上真實存在的人物，作者據此進行了改編。王冕在小說中具有重要的作用，在整個小說的人物塑造上，他奠定了作者理想人物的基本特點。王冕作為一個士人作為一個“名流”，在他身上體現著中國士人的精神。

2、周進

周進，原本是個教書先生，對科舉考試極為熱衷，可惜到了花甲之年，卻連個秀才都沒考中。幾個商人出於憐憫，湊錢幫這個可憐的老頭兒捐了個監生。後來，藉著監生的身份，中了舉人，接著又中了進士，到廣東為官。

3、范進

范進時年五十餘歲，連秀才都沒考中，家中窮困不堪，他臘月還穿著單衣，凍得他直打哆嗦。周進見到他，便想起了自己當年的慘狀，在惺惺相惜之下，將他錄取為秀才，後來又將他錄取為舉人，因此上演了一出“范進中舉”的癲狂鬧劇。

4、嚴致和

嚴致和即嚴監生，清雍正朝規定，秀才中凜生，凜生被選入國子學稱貢生，次於凜生、凜生選入國子學成為監生，而且當時一些未能入府、州、縣學而欲考舉人者。

可以出資捐一監生資格參加鄉試，或直接出錢捐一監生，此種情況統稱之為捐建或者例監。嚴監生就是書沒讀過太多，他這個監生也是花錢捐來的監生。

5、嚴致中

嚴致中，一個貢生，經考選等方式進入設於京師的國子學以後就稱為貢生。這類人社會地位相對較高，嚴貢生也是因為自己是個貢生而瞧不起自己的胞弟嚴監生，入監者一般要求“學行端莊，文理悠長”，但是在作者筆下的嚴貢生卻恰恰相反，是一個十足的衣冠禽獸。

6、匡超人

匡超人，原名匡迥，號超人，溫州府樂清縣人。小說在匡超人的行為描寫中大致可以分為兩種，一是表現質樸孝順的匡超人，二是表現泯滅人性的匡超人。他本是一個淳樸的農村少年，為人乖巧、做事勤快，最後為追名逐利，變成了鑽取功名，賣友求榮，忘恩負義的一個衣冠禽獸。

7、沈瓊枝

沈瓊枝，教書先生沈大年的女兒，遵父命嫁給鹽商宋為富為妻。但到了鹽商宋為富府上之後，才知道是一場騙局，鹽商宋為富原來是娶沈瓊枝為妾。瓊枝父狀告宋為富，宋重金賄賂知縣，把沈大年押回常州。沈瓊枝帶著金銀細軟獨自去往南京，開始了她新的獨立生活。