人類研製電磁脈衝武器起始於20世紀70年代，至20世紀90年代進入實用化階段。

美國“第二原子彈”

1985年，美國在制定“戰略防禦倡議”計劃時，把高功率微波武器列為其空間武器的主攻專案，重點研究其殺傷機理。1987年，美國國防部提出“平衡技術倡議”計劃，高功率微波武器是其五大關鍵技術之一。

1991年海灣戰爭期間，美軍在E-8“聯合星”飛機攜帶和使用電磁脈衝武器。美國和俄羅斯小型化電磁干擾機，可被常規兵器投擲到敵方，不僅可損傷敵方指揮控制系統，而且直接影響精確制導武器和資訊化單兵的作戰效能。1992年7月，美國國會總審計局向眾議院軍事委員會提交《國防基礎技術、軍用特殊技術依賴外國帶來的風險》報告，提出未來先進武器最關鍵的6項技術，其中包括高功率微波武器。美國海陸空三軍還分別制定了高功率微波武器發展計劃。

1993年，美國進行了代號為“豎琴”的電磁脈衝武器實驗，天線群向電離層發射電磁脈衝，阻斷通訊和摧毀來襲導彈。1996年，美國一國家實驗室研製出手提箱大小的高能電磁脈衝武器，以及可裝備在巡航導彈上的電磁脈衝武器，其有效作戰半徑達10公里。

1998年，俄羅斯發明了重8公斤的小型強電流電子加速器，爆炸時發出X射線、高功率微波，可破壞電子裝置。

1999年3月，美國在對南聯盟的轟炸中，使用了尚在試驗中的微波武器，造成南聯盟部分地區通訊設施癱瘓3個多小時。伊拉克戰爭中，美軍於2003年3月26日，用電磁脈衝彈空襲伊拉克國家電視臺，造成其轉播訊號中斷。

除俄羅斯和美國外，英、法、德、日等國家，也都在進行高功率微波武器的開發。有國際軍事專家分析認為，海灣戰爭中，伊拉克之所以被動挨打，重要原因是指揮控制系統和防空設施遭到破壞，喪失電磁環境控制權。