「偏旁」和「部首」二者有關係，但又是兩個不同概念。

「偏旁」的「偏」是指一個合體漢字的左半部分，「偏旁」的「旁」是指一個合體漢字的右半部分。後來，「偏旁」泛指一個漢字的上、下、左、右、內、外的任意一部件。

以六書中的形聲字來說，表意的偏旁稱為「形旁」，表聲的偏旁稱為「聲旁」。

絕大多數形聲字的形旁、聲旁還是能明顯區分的。以「喂」為例，它的偏旁是「畏」和「囗」，其中「畏」是聲旁，「囗」是形旁。

若以會意字為例，比如「淚」，它的偏旁是「水（氵）」和「目」。

而檢字法原則中的「部首」，則是為了方便人們在字詞典中查檢漢字而設的。按照漢字的字形結構，取它的相同部位，作為查字的依據，分成若干部排列，每部的相同部位就是「部首」。

比如：「淚」是會意字，「水」和「目」都是它的偏旁。「江」「汞」「汗」「漫」等字都是形聲字，聲旁都不相同。但是，無論是會意字「淚」，還是形聲字「江」「汞」「汗」「漫」，都有同一個偏旁「水」。那麼，字詞典就取「水」作為部首，將它們放在「水部」之下，人們只要在「水部」裡查詢，就能查到這些字了。

為了更加方便今人查字，現在很多字詞典會將某些漢字同時分在不同的部首下。比如「柔」的偏旁是「木」和「予」，那在「木部」和「予部」下，我們都能查到「柔」字。

此外還有一種文字學意義上的「部首」，一般人可能不太接觸到，此處不贅。

中國很多小學語文教學不怎麼區分偏旁和部首，有很多人將之預設為同一回事。