四書指的是《論語》《孟子》《大學》和《中庸》，這些是古代必考的內容；而五經指的是《詩》《書》《禮》《易》《春秋》。因為四書五經體現了儒家思想，所以稱為儒家經典。儒家經典又稱儒家典籍，是儒家學派的典範之作，被世人奉為“經”，受到歷代帝王的推崇。主要指十三經，同時也包括歷代儒家學者的評註和解說。十三經是儒家文化的基本著作，就傳統觀念而言，《易》《詩》《書》《禮》《春秋》謂之“經”，《左傳》《公羊傳》《穀梁傳》屬於《春秋經》之“傳”，《禮記》《孝經》《論語》《孟子》均為“記”，《爾雅》則是漢代經師的訓詁之作。其中，“經”的地位最高，“傳”“記”次之，《爾雅》又次之。

十三種儒家文獻取得“經”的地位，經過了一個相當長的時期。在漢代，以《易》《詩》《書》《禮》《春秋》為“五經”，官方頗為重視，立於學官。唐代有“九經”，也立於學官，並用以取士。所謂“九經”包括《易》《詩》《書》《周禮》《儀禮》《禮記》和《春秋》三傳。唐文宗開成年間於國子學刻石，所鐫內容除“九經”外，又益以《論語》《爾雅》《孝經》。五代時蜀主孟昶刻“十一經”，排除《孝經》《爾雅》，收入《孟子》，《孟子》首次躋入諸經之列。南宋碩儒朱熹以《禮記》中的《大學》《中庸》與《論語》《孟子》並列，形成了今天人們所熟知的《四書》，併為官方所認可，《孟子》正式成為“經”。至此，儒家的十三部文獻確立了它的經典地位。清乾隆時期，鐫刻《十三經》經文於石，阮元又合刻《十三經注疏》，從此，“十三經”之稱及其在儒學典籍中的尊崇地位更加深入人心。最初只有《六經》，後來《樂經》失傳，剩下五經，隨著歷史的發展，便有了七經、十三經、十經等名稱。