1954年，管理大師彼得·德魯克在其名著《管理的實踐》中提出了“目標管理”的概念，並提出了“目標管理和自我控制”的主張。彼得·德魯克認為，並不是有了工作才有目標，而是相反，有了目標才能確定每個人的工作，因而“企業的使命和任務，必須轉化為目標”，如果一個領域沒有目標，這個領域的工作必然被忽視。目標管理理論的提出是德魯克對管理學界的一個偉大貢獻，美國前總統布什在把2002年度的“總統自由勳章”授予彼得·德魯克時，便指出他的三大貢獻之一就是提出了目標管理理論。

所謂目標管理，就是強調組織中的上級和下級一起協商、根據組織的使命確定一定時期內組織的總目標，由此決定上、下級的責任和分目標，並把這些目標作為組織經營、評估和獎勵每個單位和個人貢獻的標準。彼得·德魯克主張，管理人員在工作中一定要避免“活動陷阱”，不能只顧低頭拉車，而不抬頭看路，最終忘了自己的主要目標。目標管理的一個重要概念是企業戰略規劃不能僅由幾個高管來執行，所有管理人員都應該參與進來，這將更有利於戰略的執行。另一個相關概念是，企業要設計有一個完整的績效系統，它將幫助企業實現高效運作。

目標管理提出以後，一時之間，這種理論觀點在美國管理學界和企業界甚囂塵上，當時，正值西方經濟自第二次世界大戰後由恢復轉向迅速發展的時期，西方企業急需新的管理方法來把企業引向欣欣向榮，目標管理可謂應時而生，逐漸被廣泛使用，並很快風靡到日本和西歐國家，在世界管理界大行其道。

不過，目標管理被引入企業後，並沒有如彼得·德魯克所料想的那樣得到有效應用，關於“什麼目標”、“目標管理的真正含義是什麼”、“如何確定目標”、“如何激勵員工實現目標”等方面，企業主觀地按照自己的邏輯進行了詮釋，結果在實踐中的目標管理所取得的效果與理論陳述相差甚遠。