雖然科學家很難從成堆的舊骨頭中拼湊出完整的人類進化史，但現在，他們已經透過一種新的方法對一種來自80萬年前的人類牙釉質中的蛋白質展開研究，這有助於將其放在譜系圖中。 儘管智人是今天唯一還活著的人類物種，但通往這裡的道路上卻鋪滿了滅絕的親戚。

解開他們之間的聯絡是科學家們一直在努力解決的問題。時間軸通常是透過各種各樣的年代測定過程確定的，其中包括骨頭本身和它們所在的沉積層。然後，透過這個時間軸來確定物種之間的關係並透過檢查骨骼的結構和特徵來跟蹤進化的程序。

在新研究中，來自哥本哈根大學的研究人員使用了一種叫做古蛋白質組學的新工具獲得了更為精確的影象。這涉及到了對來自遠古遺蹟的蛋白質進行測序並且它對那些太老而不能擁有完整DNA的樣本能帶來作用。這次，研究小組將其應用於一種叫做先驅人(Homo antecessor)的神秘古人類物種的牙齒上，該牙齒已有80萬年前歷史。

先驅人的遺骸

該研究合著者Jesper Velgaard Olsen指出：“利用最先進的質譜技術，我們確定了先驅人牙釉質中蛋白質殘留的氨基酸序列。然後，我們可以將‘讀’到的遠古蛋白序列跟其他原始人（如尼安德特人和智人）的基因序列進行比較以此來確定它們之間的遺傳關係。”

透過這種方法，研究小組可以以比以往任何時候都更精確的方式確定了先驅人在系譜中的位置。此前曾有人提出，該物種是我們現代人、尼安德特人和丹尼索瓦人最後的共同祖先。但這項新的研究表明，雖然我們是近親，但我們並不是直接從前驅人進化而來的--先驅人不太像“曾祖父”而更像“叔祖父”。

這項研究的首席作者Frido Welker表示：“古代蛋白質分析為人類祖先、我們（智人）、尼安德特人和丹尼索瓦人之間的密切關係提供了證據。我們的研究結果支援了這一觀點，即祖先是智人、尼安德特人和丹尼索瓦人的姊妹群。”

研究小組表示，將古蛋白質組學應用到其他化石上可以揭示有關人類祖先的其他新細節資訊。

相關研究報告已發表在《Nature》上。