沙僧，原是天宮玉帝的捲簾大將，因打破了琉璃盞，觸犯天條，被貶出天界，在人間流沙河興風作浪。

在《西遊記》第八回中，觀音菩薩奉如來旨意前去東土大唐尋找取經人，菩薩帶著惠岸使者忽然見弱水三千，乃是流沙河界。

正在這時看見水波里跳出一個“撩牙撐劍刃，紅髮亂蓬鬆”的妖魔來，上前要抓菩薩，這個妖魔就是沙僧。

沙僧和木吒打成一團，知道對方身份後上前拜見觀音，觀音勸他做了取經人的徒弟，承諾取得真經後復沙僧本職。

而在此時才第一次說到這九個骷髏頭。

“菩薩，我在此間吃人無數，向來有幾次取經人來，都被我吃了。凡吃的人頭，拋落流沙，竟沉水底（這個水，鵝毛也不能浮），惟有九個取經人的骷髏，浮在水面，再不能沉。我以為異物，將索兒穿在一處，閒時拿來頑耍，這去，但恐取經人不得到此，卻不是反誤了我的前程也？”

沙僧說前面有九個取經人路過這都被他吃了，平常吃的人的頭骨都會沉到水底，但是這九個一直飄在流沙河上，就把這九個骷髏頭穿起來拿著玩耍的。

而後菩薩說道：

你可將骷髏地掛在頭頂下，等候取經入，自有用處。

從這裡就能看出是觀音讓沙僧戴著骷髏頭項鍊的，並告訴他這個以後有用。

至於骷髏用處，在《西遊記》第二十二回中，沙僧被木吒引出拜了唐僧，而後木吒道出了實情。

木叉道：“我師未來，先差我來吩咐你早跟唐僧做個徒弟。叫把你項下掛的骷髏與這個葫蘆，按九宮結做一隻法船，渡他過此弱水。”

前文說道這九個骷髏頭在弱水裡也不沉，後面就說了著就是渡過弱水的法子。

前世受的氣，那麼今生一定要討回來，所以他在流沙河裡就逢人必殺，不僅如此，還要吃人肉，喝人血，現在的他已經是個十足的大魔頭了！

至於人頭項鍊嘛，那也是他一時興起，把人頭串在一起，覺得好看，所以就掛在脖子上當項鍊了，這還有一個目的，就是為了讓別人不要小瞧了他！

他其實是的城府很深的人，西遊路上，大家都把他當做老好人了，殊不知他其實吃了很多人。

西遊記裡沙和尚脖子上掛9顆骷髏頭，是有深意的。首先，唐僧是金蟬子轉世，歷經十世的好人，前九世也是取經人。每世到達流沙河，都被在此為魔的沙僧吃掉，師徒是有緣份的。再者，佛教中有些菩薩也有脖子上掛人頭的。沙和尚掛骷髏頭是預示與佛教有緣，終會歸皈佛門。還有就是，在中國古代，九也代表圓滿，有九九歸一的意思。沙和尚掛九顆骷髏頭，說明沙和尚即將脫離魔道，尤其是當沙和尚拜師之後，骷髏圍繞水中葫蘆，運送唐僧一行過河，隨後骷髏化作清風散去，表明沙和尚己經走上修行的正道，算是一個小圓滿。