咳嗽是一個症狀，就像人生病了有時會發熱一樣，咳嗽是人體呼吸系統有了毛病的一個訊號，也是機體的一種保護性防禦反射。人體的呼吸道吸入外界異物，如刺激性氣味、粉塵等，或呼吸道受到病理因素及分泌物（痰）刺激時，人體就會透過咳嗽清除這些不良刺激或異物，以保護呼吸道。

咳嗽的發生是人體神經、肌肉系統協調一致產生的結果。因為在人體呼吸道的喉、氣管和支氣管的黏膜上分佈著許多感受器，分別對刺激性氣體、粉塵、冷空氣、痰及各種異物和內源組胺、前列腺素等物理和化學性刺激敏感。當這些感受器受到刺激時，資訊便傳入大腦中樞神經的延髓部位的咳嗽中樞，咳嗽中樞便發出命令，引起咳嗽反射，使聲門快速短暫關閉，呼氣肌迅速收縮，使得胸腔、肺內及腹壓急劇增大，然後聲門突然開啟，氣體便以極高的速度從肺內衝出，同時將呼吸道內的異物或分泌物排出。由於氣流在呼吸道形成湍流，急劇外出而產生咳嗽聲響或連續動作。

可見，咳嗽是一種人體自身的保護性防禦反射，對發現和診斷疾病有重要意義，所以，對沒有明確診斷的咳嗽或伴有痰多的咳嗽，一般不宜首先使用鎮咳藥，而應當明確診斷後，治療引起咳嗽的疾病或消除引起咳嗽的原因，或使痰液排出後，再輔以止咳治療

人咳嗽之前一瞬,吸入的空氣要比正常呼吸時吸入的多五倍多。從而使肺部受到的壓力增加了20倍,在咳嗽時噴出的空氣其氣流速度可達每小時160.09公里。