目前作為日本國歌的《君之代》是國歌的3.0版，此前還有兩個沒有被採用的版本。下面，我扼要講一下這三個版本的產生經緯，以及日本國歌《君之代》為什麼像“哀樂”。

日本國歌的1.0版，是由英國駐日大使館護衛隊軍樂隊隊長約翰·威廉·芬頓譜曲的。1869年，約翰·芬頓向他的日本同行介紹了英國國歌God Save the Queen.（《天佑女王》），並強調了擁有國歌的必要性。他表示：如果有人提供歌詞，他願意譜曲。於是，日本軍樂隊便請日語、中國歷史和文學修養都很好的薩摩藩步兵隊隊長大山岩（此人後來成為日本陸軍大臣），為國歌選擇恰當的詞。大山岩從一個叫《蓬萊山》的集子中選了一首俳句。約翰·芬頓為這個俳句譜了曲。但日本方面認為，旋律缺乏莊嚴感，不適合作為國歌。因此，國歌1.0版在6年後的1876年被廢棄。

國歌2.0版是英華人韋伯作的曲，這是通常的說法。其實，準確說是韋伯被作曲。實際上是日本人在韋伯為男聲合唱團譜寫的旋律中，添加了作為歌詞的《君之代》。由於歌詞字數不足，所以追加了幾行，弄得不倫不類，而且日本宮廷認為，韋伯譜寫的曲子太過西洋化。因此國歌2.0版也很快夭折。

國歌3.0版，也就是《君之代》，產生於1880年，其歌詞選自公元905年由“日本詩聖”紀貫之奉敕命編撰寫的《古今和歌集》的《我之君》。歌詞大意是，“吾皇盛世兮，千秋萬代；砂礫成巖兮，遍生青苔”。樂曲的產生，按照日本官方說法，《君之代》是由宮內省式部察樂師奧好義譜寫原曲，由雅樂師林廣守配和聲的。實際上，真正配和聲的是德華人埃克特。但日本政府覺得國歌由外華人配和聲說不過去，所以對外一直宣稱是林廣守配的和聲。

《君之代》的旋律風格有傳自中國的雅樂的韻味，因此聽起來讓人多少感到帶有“哀樂”的韻味。實際上，《君之代》的原曲是由被認為屬於“和風”的代表作《壹越調》的旋律構成的，而艾克特又加入了西洋韻律的元素。因此，《君之代》的旋律事實上是和、漢、洋“三位一體”。